— Война закончилась, и мои советы вряд ли будут полезны в мирное время, — ответил Сенгтай.

— Задержись хотя бы на пару месяцев. Или ты уже решил, куда отправишься? — спросил Хантаго.

Сенгтай не знал, что ответить, и хотел уже было согласиться, как вдруг далеко внизу, за стеной императорского дворца, над одиноко стоящим деревом он увидел легкую белую пелену, похожую на туман. Она медленно покачивалась над верхушкой дерева, словно ожидая, пока Сенгтай обратит на нее внимание. И как только он посмотрел на нее, она быстро сорвалась с места и стала исчезать, уносимая порывом ветра далеко на север, туда, где за холмами, покрытыми сочной зеленой травой, начинался лес Гакхи. Она словно манила за собой, приглашая отправиться туда, не раздумывая и ни о чем не сожалея.

Когда эта пелена исчезла, Сенгтай улыбнулся и, повернувшись к Хантаго, ответил:

— Я не могу остаться, извини!

— И куда ты пойдешь? — снова спросил Хантаго.

— Домой! — уверенно ответил Сенгтай. — Я возвращаюсь домой!

* * *

Через два дня, простившись с друзьями, Сенгтай ушел туда, где самой судьбой ему было предназначено провести жизнь.

Скрывшись в глухом лесу Гакхи, у подножия Сумеречной Горы, он снова поселился в пещере, доставшейся ему от учителя.

В середине лета Локаи и Агот тоже направились на север. Вернувшись в Таштак, они собрали людей и стали восстанавливать город. Как и планировал Локаи, все работы были завершены еще до зимы, и новый, 2862 год, жители Таштака встретили в своих новых домах.

Расставшись с друзьями, Хантаго занялся тем, чем и должен заниматься император. На грусть у него почти не оставалось времени. Вместе с Моши он заново создавал армию, которая была обескровлена в последней войне. С министром Чингой он пополнял запасы, истощенные за время, когда никто не сеял и не собирал урожай. И лишь изредка, заходя в комнатку Неохаса, Хантаго часами смотрел на север, туда, где посреди мертвого леса возвышалась покрытая вечной мглой вершина древней горы. Глядя туда, он пытался угадать, не смотрит ли в это самое время на юг человек, который выбрал для себя жизнь отшельника? Тот самый человек, который помог ему не только выиграть войну, но и узнать многое, о чем раньше Хантаго даже не имел представления.

Лето пролетело очень быстро, и ему на смену пришла осень, вслед за которой наступила зима. Сезоны сменяли друг друга, превращаясь в года. Империя продолжала жить. Люди просыпались и засыпали, как и сотни лет до этого. Они выполняли свою работу, как выполняли ее их предки, и, казалось, так и должно было быть.