«Цель оправдывает средства» – девиз иезуитов. Почему-то мягкотелые абстрактные гуманисты ругают этот девиз напропалую, утверждая, что не существует цели, которая была бы способна оправдать такую страшную вещь, как убийство.

Ластычев знал, что есть такая цель. И не одна. Но с тем, что случилось в Бронцах, это не имело ничего общего.

И... он ничего не мог с этим поделать. Все, что он мог – это попытаться спасти свою шкуру от случайной пули. Не торопиться попасть в траурные списки.

Когда он уловил какое-то шевеление в кустах, тело среагировало мгновенно – раньше, чем сознание. Ластычев бросился на ближний склон и прижался к нему животом. Затем тихо перекатился на спину и прислушался.

Там кто-то шел, продираясь через кусты. Шел довольно громко, не таясь.

Ластычев выглянул из своего укрытия и увидел крупную фигуру, движущуюся к реке.

Ветки невысокого, но густого кустарника скрывали фигуру, не давали хорошенько ее разглядеть, но любая предосторожность не казалась сейчас излишней, и Ластычев не торопился высовываться.

«Кто это может быть?» Он медленно пополз по склону, который очень напоминал бруствер окопа.

Там, в кустах, что-то мелькнуло. Что-то, похожее на хищный клюв автомата Калашникова.

Ластычев вжался в сухую землю. «Кажется, я опоздал. Все уже началось. Надо сдаваться – без суеты и без шума, а то останется Барон сиротой. Интересно, где бы взять белую тряпку?»

Он подтянулся на локтях и посмотрел еще раз. Кусты раздвинулись, и на открытое место вышел крупный мальчик. Глаза Ластычева к старости приобрели дальнозоркость, к тому же – это лицо трудно было с кем-нибудь спутать.

«Постойте-ка... Да это же один из юркинских». Ну конечно, Ластычев даже знал дом, где жила семья парня. «Что он здесь делает? Один?»

На этот вопрос еще можно было придумать правдоподобный ответ, но на другой – «Что он здесь делает с автоматом?» – у комбата ответа не нашлось.

Мальчик остановился и осторожно потрогал нос. Из ноздрей тянулись к подбородку две засохшие дорожки крови. «Э, а парню-то крепко досталось».

Сейчас мальчик стоял, и Ластычев, как ни старался, не слышал больше никаких шорохов и не видел никакого движения в кустах. Он подумал, что момент весьма подходящий, другого такого может и не быть.

Он поднялся на склон (бруствер) и помахал рукой:

– Э-эй! Привет!

Мальчик обернулся, и Ластычев приготовился в случае чего нырнуть обратно, спрятаться за склоном... Но мальчик не делал никаких резких движений.

– Парень... – Ластычев говорил размеренно, стараясь, чтобы его голос звучал как можно беззаботнее, он подумал, что ведет себя так, будто это он собирается брать мальчика в плен. – Ты... узнаешь меня? Ты ведь из Юркина, правда?