– Значит, это правда, – своим обычным бесцветным голосом сказал Фонтен, прослушав краткий отчет Ника. – А мы никак не могли понять, о чем урайцы талдычат уже две недели. О какой катастрофе… Ну ладно, Ник, ждите на острове. В ближайшие три часа за вами придет челнок.

Не в силах подняться, Ник с виноватой улыбкой протянул скремблервойс Баттлеру. Тот немедленно подошел, забрал прибор и опустился рядом.

– Я вижу, вы прибыли издалека, майор Ламберт,

– Да, – кивнул тот.

– Что, простите за любопытство, было самым тяжелым в этом путешествии?

– В путешествии-то? – переспросил Ламберт и, уставившись глазами в песок, несколько мгновений молчал. – Самым тяжелым, майор, было убивать своих, разнося суда с эмблемами Примарской Империи, когда уже невозможно объяснить, что ты не ураец…

99

99

Церемония награждения состоялась в одном из зданий СИБ на недавно отбитой у урайцев планете Монк.

Пара десятков высших офицеров, протокольные улыбки и звон бокалов – за скорую победу.

Даже полковник Жако не пожалел своего драгоценного времени ради этой церемонии. Ему позволили присутствовать, но это и все. Поговорить со своими бывшими агентами ему не дали.

– Теперь вы для них – никто, дорогой коллега, – пояснил ему Фонтен. – Их возвращение не было предусмотрено. А значит, и они для вас уже не существуют.

– Да полноте вам, Фонтен, не я один использую такую схему – ведь это намного дешевле. Подумайте сами, во что превратится разведывательная и диверсионная работа, если мы всякий раз будем планировать возвращение групп… А затраты на последующую изоляцию возвратившихся агентов! Это же находка для врага – носители ценнейшей информации.

– Не стану с вами спорить, в экономике вы сильны, полковник, но этих четверых для вас больше не существует. Удовольствуйтесь своей победой, ведь, как бы там ни было, это именно вы организовали уничтожение зоны производства.

– Я привык получать все, – настаивал Жако, но из этого ничего не вышло. Фонтена поддерживали очень влиятельные в СИБ люди, а потому Жако оставалось лишь отступить.

С соблюдением всех предосторожностей награжденных героев развозили по новым местам службы.

Первыми улетели Майк Корн и Стив Милош, а Элеонора с Ником ещё остались для выяснения их дальнейшей судьбы. Ламберт опасался, что девушку замучают допросами и проверками, однако полковник Фонтен уверил его, что этого не будет.

Помимо всего прочего, Ламберту предстояло нелегкое объяснение

– ведь он, охваченный постельной нежностью, чего только не наобещал Элеоноре – и отставку со службы, и женитьбу, и кучу детишек.