Через каких-то десять минут на месте лаборатории снова была пустыня.

CXXIII

CXXIII

Понедельник, 31 августа, 23:31 (UTC –4)

Плато Эль-Татио

Тимур очнулся от пронзительного крика, резанувшего по барабанным перепонкам. Он лежал на животе, пошевелился, почувствовав, что руки за спиной связаны чем-то толстым и скользким. Связаны неплотно. Если постараться, можно освободиться.

Крик прекращался на короткие промежутки, но каждый раз начинался с новой силой. Прошла минута, прежде чем программист понял, что кричит Рино Хедхантер. Голос великана изменился до неузнаваемости.

Тимур оторвал щеку от холодной земли и поднял голову над левым плечом. Великана перетащили к центру пещеры и уложили навзничь, прижав его руки и ноги к земле палками с V-образными развилками на концах. Такой же палкой еще один бот придерживал Хедхантера за шею. Рино был голым. По обе стороны от него горели костры. Дальше за ними по кругу сидели остальные боты.

Картинка чем-то напоминала иллюстрацию к «Вождю краснокожих» О. Генри.

Тимур увидел двух ботов, которых они привезли с собой. Их можно было легко отличить от беглецов по относительной чистоте. Эти боты должны были бы распространить стимулятор среди своих товарищей, но… этого не произошло.

Перед запуском процедуру нужно было скопировать. И тут возникла проблема. Боты, гулявшие на свободе, имели гораздо более сложный код в голове. Их макросы накладывались и часто противоречили друг другу. Следовательно, проверка кода, приходящего извне, занимала больше времени. Головы этих «малышей» работали как компьютеры с оперативной памятью, заполненной сотней неактивных программ. Другими словами, копирование могло не состояться даже тогда, когда компилятор дал добро.

Ни Рино, ни Тимур этого, конечно, не знали.

Трое мальчишек извивались между теми, которые держали наемника. В руках у них были головешки. Дико постукивая зубами, они совали в костер тлеющие палки, а затем прижигали ими тело Хедхантера. Рино долго терпел, но всему есть предел. Когда число ран уже насчитывало десятки, он, забыв о гордости, заорал во все горло. И замолчать уже не мог. Едкие ожоги покрывали его руки, бедра, грудь и живот.

Лица ботов оставались неподвижными, но Тимуру казалось, что он различает на них тайное удовольствие, как у заглатывающей жертву змеи.

Неожиданно пытки прекратились. Рино отдышался и притих. Тут два бота, пытавшие Хедхантера, отступили в сторону и стали заинтересованно наблюдать за действиями третьего, оставшегося. Тот раскалил свою палку в костре и стал медленно приближать ее конец к глазу пленного великана. Фыркая, Хедхантер пытался увернуться.