Технарь по-доброму улыбнулся краем рта и побежал дальше, плавно проскочив под "трамплином" по мокрой траве. Ученик чертыхнулся, несколько раз примерился и последовал за инструктором.

— Зачем это? — спросил он, догоняя Технаря через сотню метров. — Какой смысл?

— Всему найдется смысл. Со временем.

— Ох, моя голова…

— Скажи ей, что ради ее же сохранности стараешься, — посоветовал Технарь. — И, знаешь, я тут подумал… Тебе нужно имя.

— У меня уже есть имя.

— Прибереги его для тех, кому оно напоминает о твоих слабостях. Теперь ты сталкер Борланд.

— Кто-кто? Что это значит?

— А у тебя никаких ассоциаций?

— Нет.

— Вот и хорошо. С этого момента ты начинаешь жизнь с чистого листа и будешь работать на свое новое имя. Все, что ты подумаешь, скажешь и сделаешь, будет насыщать его, творя твою собственную историю. Из каких событий она будет состоять — решать тебе.

Пока новоявленный сталкер Борланд размышлял над услышанным, Технарь ускорился.

— Чем ты хочешь ознаменовать свое имя? — крикнул он. — Провалом задания или крупной победой?

Борланд больше не колебался. Ощутив мощный прилив сил, он помчался за Технарем. Если не останавливать бег, не пасовать перед болью и усталостью, рано или поздно обязательно откроется второе дыхание. Пока жив, никогда не останавливайся.

Три часа.

Путь по болотам оказался сравнительно легким, как и положено стартовой полосе. Борланду встретились всего две аномалии, которые, словно издеваясь, светились в темноте, будто напоминая, что влететь в них может разве что слепой. Сталкер плавными дугами огибал их и возвращался на условную линию выбранного курса.

"Аквапарк" он преодолел легче, чем в прошлый раз. Сказались куда более бодрое состояние и отсутствие отягощающего снаряжения. МП-5 в руках нисколько не мешала бегу, служа вспомогательным противовесом на поворотах. Гигантский поток воды недовольно пошумел за спиной бегущего и снова успокоился.

Тратить патроны на зомби Борланд не собирался — ножа хватило с головой. Если мертвецы и способны были что-то соображать, то замечать выбегающего из темноты сталкера они определенно не успевали. Взмах, взмах, взмах клинком — и несчастные монстры падали, обретая полноценную смерть, которой долго были лишены. Борланд раздавал удары молниеносно и безошибочно, чувствуя что-то вроде благодарности от зомби, падающих уже наверняка замертво. В свою очередь он отвечал им тем же.

Первые пули он выпустил в снорков. Ночные будни Зоны были привычно нарушены огневыми вспышками, в свете которых на одно мгновение мелькали гладкие поверхности грязных противогазов перед тем, как разлететься вместе с черепной коробкой. Еще одного снорка Борланд почувствовал, когда понял, что кто-то бежит почти параллельно с ним, перебирая четырьмя конечностями. Две пули подрезали мутанта, и тот упал в лужу, подняв тучу брызг.