— Прошу, господин…

— Нет, мразь! Ты будешь мучиться до тех пор, пока не искупишь своей вины!

О какой вине идет речь, хотел спросить Рихард, но успел понять, что обращаются не к нему. Мучения обещали еще кому-то. Понимание ознаменовало пробуждение, вместе с сознанием вернулась и страшная, безжалостная боль: в ногах, в изуродованных пальцах, в спине. Добро пожаловать в явь.

— Да, господин.

Знакомый голос. Искаженный, но знакомый. Сквозь терпеливую покорность проскальзывают истерические нотки. Безумие. Обладатель этого голоса наверняка страдает. Рихард открыл глаза. Веки поднимались медленно, словно ржавая надвратная решетка. По крайней мере, они у него еще были…

Тусклый, чадный свет наполнил голову болью, но его хватало, чтобы разглядеть стоящих над Рихардом. Трое. Двое — чуть ближе, именно они и разговаривают. Третий — в закрывающем все лицо черном капюшоне с прорезями для глаз — за последние часы успел стать привычным, как сложенные из каменных блоков стены и закопченный потолок. Именно он обливал ноги Рихарда маслом и водил вдоль них факелом, именно он прижигал каленым железом его грудь и живот, именно он вырывал клещами ногти, кромсал «кошачьей лапой» плечи и срезал полосы кожи со спины. Всегда молча, деловито, увлеченно. Он и сейчас молчал, сутулился в углу над каким-то сложным устройством: то ли над «степным сапогом», то ли над «стальным пауком». Мастер своего дела.

Из двоих говорящих один тоже был прекрасно знаком Рихарду — главный экзекутор Праведной Инквизиции, существо, называющее себя человеком по имени Аргрим. Его истинный мучитель. Тот, кто отдавал приказы и задавал вопросы. Бессмысленные, жестокие вопросы, казавшиеся то ли продуктом горячечного бреда, то ли еще одной изощренной формой мучения. «С кем из Ушедших Богов ты встречался по ту сторону?», «Являлся ли тебе во снах Аргус Двуглавый?», «Какое знание они передали тебе?», «Против кого его можно использовать?». Хуже всего было то, что во время допроса он без перерыва чувствовал, как холодные скользкие пальцы, длинные и гибкие, словно черви, шарят в его разуме, перебирая воспоминания, расшвыривая мысли. Твари, прячущиеся под маской Аргрима, наполняли сознание своим мерзким дыханием, оставляли после себя следы, идеи и образы, заставляющие кричать не хуже, чем лезвия инструментов палача.

Второго разглядеть не получалось, он стоял в тени. Обычный человеческий силуэт, рукояти мечей над широкими плечами — видимо, один из инквизиторов.

— Вы оказались трусами и предателями! — шипел главный экзекутор. — Вы осмелились погибнуть, не выполнив нашего приказа! Слабаки! Крысы! Как мы можем рассчитывать на остальные войска, если отряд лучших воинов не справился с заданием? С таким элементарным заданием! И тем, кто уцелел, хватило наглости вернуться и заявить о том, что они убили гнома. Гнома!