— Ратценград! Успели! Вон стяг на башне полощется!

Воин невольно привстал на стременах и вытянул шею, оглядывая окрестности. Да, места знакомые. Впереди, справа от шляха, приметный валун наполовину в землю врос. Рядом расколотое Перуном дерево. Действительно, уже близко. За подъемом, через поле, уже башни города будут видны. Дальше на спуске будет развилка. Одна дорога к гнездовищу полабян идет, а нам надо налево сворачивать, на кратчайший шлях до Гамбурга.

Совсем недавно Рагнар уже проезжал по этому шляху. В тот день возвращавшийся из Старграда в стан князя Белуна молодой боярин проскакал мимо города, не обратив на него никакого внимания. Спешил донести до князя недобрую весть. Не до любования красотами ему было, в душе как будто рыси дрались. С одной стороны, с поручением Славомира не справился, не смог убедить старградского князя о своем слове вспомнить. Наоборот, Славер хитрить начал, решил из-под носа ободритов богатый Гамбург выхватить.

Рагнар понимал: добром это не кончится. Славомир умен, зла долго не держит, но и такие обиды не прощает. Если не этой зимой, так следующим летом быть походу на вагров. Велиградские князья обязаны за такие дела у Славера ответ потребовать. Значит, еще один враг у ободритов появился, а Оттон тем временем всеми своими силами подступает.

С другой стороны, поехал Рагнар в Старград простым мечником с неполным десятком княжьих гридней, а вернулся признанным боярином. Почти две дюжины воинов не князю, а ему роту дали. Значит, посчитали не простым гриднем, а вождем. Доверяют, верят в его волю и удачу. Такое доверие, от сердца, а не от обычая, дорого стоит.

По возвращению в стан, к удивлению Рагнара, Славомир не рассердился, наоборот, вздохнул с облегчением, услышав новости. «Лучше явный враг, чем подлый друг», — усмехнулся князь. В ответ же на просьбу Рагнара выделить участок в городе под дом расщедрился и пообещал не только землю близ детинца найти, но и своих людей послать дом и двор сладить. Так и заявил — дескать, у боярина своя гридница должна быть, нечего с дружиной по чужим дворам мыкаться.

Радовался удаче Рагнар недолго, в тот же день пришлось с сотней Мочилы идти в передовой дозор. Потом был еще не один бой на засеках, в узостях, оврагах и на переправах. Белун все свои силы по лесам и дорогам разослал саксов тревожить, все леса и болота в одну сплошную крепь превратил. Князь хотел, чтобы каждый шаг врагу с кровью давался. Немало воинов с обеих сторон в тех схватках на лесных дорожках полегло. Рагнарова дружина на четыре бойца меньше стала.