Но в его воображении возникала еще одна пирамида. Она была черна, как небо в безлунную ночь. По ее граням змеились красные молнии. В ней обитала смерть, и она была бессмертна.

   Смерть пронизывала пространство космоса. Она гуляла в развалинах горящего города, вкрадчиво шептала тихим плеском волны, таилась в сумраке лесов и молча смотрела с высоких облаков на одинокого человека, стоящего на берегу реки.

   Василий терпеливо ждал. Минута проходила за минутой.

   Он услышал за спиной звук осыпающихся камней, обернулся и увидел, как с обрыва в его сторону медленно сползает на четырех лапах огромный черный зверь. Это был хорт. Чудовище приближалось, глухо рыча.

   Василий был безоружен. Он оставил пустой "Шмайсер" в церкви. Два других ствола, лежали рядом с мертвыми немцами на берегу. Но Хорт успел преградить к ним путь. Приблизившись на десяток шагов, зверь вздыбился и обнажил клыки.

   "За тонну весом будет тварь", - предположил Василий, изготовившись увернуться от броска зверя, а затем ринуться со всех ног к оружию. Он не сомневался, что этот финт у него получиться. Хорт производил впечатление неуклюжего и медлительного хищника.

   Зрительное впечатление обманчиво. Хорт бросился вперед. Василию едва удалось избежать его зубов и когтей. Зверь после броска резко отпрянул назад, снова отрезая путь к спасительным "Шмайсерам".

   - Хорррр, - захрипел он злобно.

   - Аллах акбар! - яростный вопль за спиной заставил Василия оглянуться. Он увидел, как на него набегает человек с мечом в руках, за долю секунды успел оценить опасность ситуации и ускользнул в сторону с кувырком. Но незнакомец пробежал мимо. Василий вскочил на ноги. Меченосец меж тем высоко подпрыгнул и в коротком полете полоснул клинком по зверю. Хорт оглушительно зарычал и ринулся на него. На краткий миг Василию показалось, что зверь подмял смельчака под себя, но тот с быстротой мангуста, уходящего от броска кобры, извернулся, оттолкнулся ногой от холки хищника и нанес ему рубящий удар по шее.

   Брызнула темная кровь. Хорт вздыбился. Сил в нем было еще много.

   Не медля более, Василий ринулся к оружию. Он опоздал. К его скорому возвращению схватка завершилась. Окровавленный хорт в смертельной агонии грыз речной галечник. Победитель пнул поверженное чудовище, вытер клинок о рукав, спрятал его в ножны за спиной и глянул на Василия.

   Василий замер.

   Убийца хорта был смугл лицом. Он не отличался богатырской внешностью и был одет в ладно скроенные куртку и штаны, пошитые из разновеликих кусков мелкобугристой темной кожи какого-то животного. Грудь его украшало ожерелье из звериных клыков и когтей. Взглянув в упор на Василия черными зрачками, он тоже застыл на месте. В молчании потянулась секунда за секундой.