Казалось, их безумному движению не будет конца, но вот, через бесконечно долгое время, к их величайшей радости, штрек наконец-то закончился — он вливался в поражающую своими размерами пещеру.

Колеса вагонетки, с металлическим стуком, торкнулись об упор в футе от выхода. Нагруженная повозка резко остановилась.

Обессиленные люди тут же попадали на жесткие шпалы, но гном не дал им даже отдышаться.

— Ну вы, ленивые свиньи, чего расселись. А выгружать кто будет? Может ваших мамочек позвать?

Вновь раздался свист плети и люди, отупевшие от непосильной работы, безропотно поднялись на ноги. Их лица ни чего не выражали кроме безмерной и беспощадной усталости.

В необъятной пещере, куда привел их подземный коридор, могло бы свободно разместиться три больших ярмарочных площади, каменный же потолок — вообще терялся в невообразимой высоте.

По периметру пещеры были видны такие же выходы из штреков — их было не менее двадцати. Черными провалами они зависли на высоте примерно десяти метров от дна пещеры.

— Вываливай скорее, у нас еще три ходки! — ворчал гном, то и дело работая хлыстом, но не очень сильно, скорее для устрашения.

Сено, грязными комьями, полетело вниз — там его принялась разгребать другая команда людей, истощенных, до состояния тупого скота. За ними так же присматривали пятеро приземистых гномов-надсмотрщиков.

* * *

По низкому подземному коридору, пробитому в толще гранитной скалы, поднимались два гнома. Узкий ход вился крутой спиралью, все глубже и глубже ввинчиваясь в горное чрево. Тяжелые шаги гулко отдавались далеко впереди, а ступени все не кончались, казалось подъему не будет конца. Один из гномов — седой ветеран — провел в этих коридорах большую часть своей жизни. Другой же — был его учеником. Молодой гном, не обзаведшийся даже приличной бороденкой, сегодня впервые попал в эти переходы.

— Ты, Фалин, знай — рокотал седой гном голосом доносившимся словно из пивного бочонка — тебе оказана величайшая честь. Не каждый, далеко не каждый удостаивается этой награды — нести здесь службу. И помни, ты принес клятву хранить молчание на великом подземном горниле. Нарушивший эту страшную клятву подвергается лютой смерти.

На побледневшем лице молодого гнома застыло выражение страха и величайшего почтения.

— Сегодня твой первый день и мне выпала честь ознакомить тебя с подземным полигоном.

— Дядько Дроблин, а что ж такое полигон-то? — дрожащим от волнения голосом спросил Фалин.

— Что, что… — недовольно проворчал седой гном. — Мы по нему сейчас и топаем.

— Полигон — это коридор что ли? — спросил молодой.