Задайте себе вопрос, как может функционировать огромная империя, если ее жителей постоянно заставляют менять свою деятельность? Ответ прост и беспощаден. Империя держится не на зверях, а на лояльных роботах. Иначе наш дражайший император не стал бы с такой легкостью менять наши роли. Всю важную работу делают роботы. Если мы не справляемся – а мы, конечно же, не справляемся, – нас наказывают. Но империя ничем не рискует. Все исправят роботы. Воюют, захватывая новые земли, тоже они. Мы лишь получаем роли военных и героически погибаем в бою. Роботы – истинные граждане империи. А звери – игровые фишки. Мы можем вообще исчезнуть, ничего не изменится. Вспомните спектакль по случаю Дня Улисса. Если бы живые актеры и зрители ушли, спектакль бы продолжался. А роботы бы аплодировали голограммам. Вот она, подлинная Градбургская империя!

Знаете, каков главный закон империй? Империи всегда рушатся. Не уверен, понимает ли это Август, но самую большую угрозу своей империи он видит в Связном Времени. Теперь он разыскивает меня, чтобы эту угрозу устранить. Может, он захочет меня убить, может, куда-нибудь заточить, не знаю. Выяснять это я не собираюсь, поэтому и ушел в глубокое подполье. На мое счастье, у меня есть портативный голоизлучатель из Сумрачного Кампуса, позволяющий мне быть не Лисом Улиссом, а шакалом Ясоном. Вернее, у меня был излучатель…

36

В убежище повисла тишина. В истории, рассказанной Улиссом, вроде бы не было ничего особо пугающего. Только почему же тогда от нее кровь в жилах стынет? И почему такое чувство, словно заглянул в крохотное отверстие в стене и увидел за ним леденящий душу космический мрак, который вроде как где-то далеко, но он несется на тебя, чтобы поглотить целиком?

– Я починю прибор, – тихо, но решительно повторил Вольта.

Улисс кивнул и сказал:

– Теперь вы.

– В смысле? – не понял ученый.

– Я рассказал все как есть. Думаю, будет справедливо, если вы поступите так же. Профессор, Лаэрт, расскажите, что вы задумали. Почему именно вы и почему именно здесь? Раскройте карты.

– Да-да! – бурно поддержали Улисса Елена, Артем и «ЛИС-5». – Карты на стол!

Вольта и Лаэрт переглянулись. Лаэрт кивнул. Профессор кивнул в ответ.

– Что ж, это честно, – сказал он. – Видите ли, Улисс, император ошибается, считая вас главной угрозой. Есть угроза посерьезней. Которая способна уничтожить империю. До основания. Словно ее и не было. Эта угроза – я.

Теперь настал черед Улисса устроиться поудобнее и внимательно слушать. Он откинулся на спинку кресла и потянулся за пакетом орешков и баночкой с холодным чаем. Остальные, кроме Лаэрта, последовали его примеру. В том числе и «ЛИС-5», который за компанию тоже взял пакетик и банку.