Рино громко рассмеялся, достал из кармана куртки дорогую сигару, понюхал. Глаза итальянца закрылись, наслаждался ароматом.

– Как давно я не курил хорошего табака, – проревел Сколаза, зажёг от прикуривателя сигару, со вкусом затянулся.

– Ты даже мне не давал курить, – хриплым голосом сказала Луиза, – ты изменился, Рино.

– К лучшему, крошка. Мало кто понимает, для чего курят табак. Слабаков он превращает в пепел, могучих – в дым, – ответил Рино, сизое облако повисло в салоне, – хочешь затянуться?

– Давай, – кивнула Луиза, принимая дымящуюся сигару, – где ты её взял?

– Квин принес, – прищуренный взгляд устремился вдаль, – впереди засада.

– Много? – Блондинка выдохнула табачный дым, закашлялась, вернула сигару.

– Да, – кивнул Рино, – около тысячи бойцов и пять-шесть десятков бронетехники.

– И как ты намерен с ними справиться? – вздохнула Луиза. – Слуги не ровня армейцам.

– О. – Итальянец ухмыльнулся, дым струйками бежал через ноздри. Пепел осыпался на сиденье. – Наших армейских друзей ждёт большой сюрприз и ещё большее разочарование.

Луиза помнила эти жесты, манеру речи, холодный взгляд. Догадка полоснула лезвием по сердцу.

«Это не Рино. Генрих. Владыка вернулся».

После того как стало известно о смерти президента, командование войсками принял на себя министр обороны. Правда, ненадолго, уже через день его сместил генерал военно-морских сил – Джеромом Август Дейтс ІІІ. Дейтс поддерживал хорошие отношения с главой ЦРУ, располагал достоверной информацией касательно эпидемии. Видеотрансляции новостей прекратились в первый же день бедствия, вирус унёс миллионы жизней всего за несколько часов, стали появляться первые изменившиеся.

Армия понесла тяжелые потери, не затронутыми остались лишь спецподразделения, укомплектованные костюмами биологической защиты, имеющие маски с нанофильтрами. Всего в распоряжении армии США было чуть более пятидесяти тысяч подобных костюмов, на территории западных штатов – 12530 штук. Генерал Дейтс сумел собрать лишь до двух с половиной тысяч бойцов, остальные пали жертвами незримого врага. С техникой проблем не возникало. Боевые вертолеты, танки, автомототехника не пострадали от эпидемии, в отличие от людей.

Мир с ужасом наблюдал за событиями в США, но уже через сутки вирус добрался до берегов Испании и Японии. Времени на подготовку не было, вирус мутировал со страшной скоростью. Образцы, полученные от разных жертв, имели различие в более чем тысячу генов.

Смерть собирала обильный урожай. Более пяти с половиной миллиардов людей умерло всего за трое суток. Хаос и разруха воцарились в городах, безумные люди метались в агонии по улицам, разрушая всё, до чего могли дотянуться. Пожары не стихали третий день подряд.