Старейший оправил галстук строгого белого костюма и, медленно ступая по такому же светлому ковру, направился в сторону прозрачных дверей балкона. В ярком свете ламп блеснул закрепленный на лацкане обсидианово-черный прямоугольник на фоне земного шара.

– На какой стадии находится операция в Москве? – негромко осведомился мужчина, кладя ладони на позолоченные ручки пластиковых створок.

– Близится к завершению, – спокойно ответил Янус, заложив руки за спину, и коротко поклонился. – Сталкеры только что ушли от засады на площади трех вокзалов и направляются прямиком в расставленный в парке капкан.

– Нестеров должен увидеть все события именно под тем углом, какой нужен нам, – кивнул Старейший и, распахнув прозрачные двери, вышел на балкон. – Превосходно.

В лица обоим мужчинам ударил холодный ночной воздух. Снаружи громадного небоскреба расстилалась величественная панорама Гонконга. Сияющие реки улиц заливала неоновая реклама, сотни высотных зданий, жилых домов и офисных блоков сверкали желтыми квадратиками окон, отражаясь в темных водах залива Виктории. По его зеркальной глади тащились океанские лайнеры, стремящиеся как можно скорее попасть в порт. Старейший погладил короткую аккуратную бородку и улыбнулся.

На первый взгляд, ему было слегка за сорок. Высокий, подтянутый, спортивного телосложения, со спокойными холодными глазами. Он мог бы сойти за бизнесмена или политика, а еще за врача или ученого. Впрочем, настоящий возраст Старейшего был известен, пожалуй, лишь ему.

Мужчина положил ладони на перила балкона и посмотрел вдаль. Сегодня в городе был какой-то праздник, и с минуты на минуту должен был начаться салют.

Благодаря самой современной и, возможно, не слишком этичной медицине, а также терапии с использованием артефактов из Зоны бывший профессор квантовой физики, экономики и политологии Кирилл Альварес-Рохас прожил уже почти вдвое больше отмеренного человеческой физиологией срока.

– Возможно, нам не стоило рисковать Хоффом в подобной ситуации, – продолжил Янус. – Он слишком важен для проекта «Песочный человек».

– Эти ваши игры с сознанием, – поморщился Старейший. – Ты ведь знаешь мое мнение. После того провала в Припяти я не очень доверяю подобным методам работы.

– Простите, наставник. – Янус вновь поклонился. – Что вы имеете в виду?

Старейший усмехнулся. Когда-то давно он стоял у истоков могущественной организации, ответственной за возникновение Первой Зоны. Эксперименты под энергоблоками ЧАЭС, вдали от посторонних глаз, возможность использовать практически неограниченные энергетические ресурсы… Все было прекрасно до тех самых пор, пока в командный бункер не заявился тот безымянный сталкер, пробившийся через все ловушки и барьеры, и не перебил всех, кто находился внутри, поставив крест на исследованиях.