Когда женщин унесли со двора, на асфальт упал один желтый лист, потом еще один, и еще не прошло и минуты, как весь двор был покрыт ровным слоем листвы. Директор не удивился. Взял метлу и начал сметать листву в угол.

* * *

Мария была все так же далека от себя вчерашней, но расстояние можно было уже измерять не в парсеках, а в чем-нибудь преодолимом с помощью транспорта на колесах. Директору еще не доводилось видеть, чтобы на людей так благотворно влиял обморок.

– Вам лучше? – В этом месте приюта Марии бывать еще не довелось. Лазарет был замечательным не только из-за оборудования, в которое были вложены немалые деньги, выбитые из военных. На всех ста метрах медчасти ни сантиметра белого. Ничто, кроме непосредственно лекарств и аппаратов, что указывало бы на то, что здесь лечат. В зеленых диванчиках с плюшевыми подушками, коричневых шкафах, забитых книгами, изящных тумбочках у каждой кровати, в светильниках, словно вытащенных из гостиной мещанина шестидесятых – абажуры да медные выключатели, – во всем этом не было ни намека на то, что этого места нужно бояться, потому что здесь место болезни.

– Где я?

– В лазарете.

– Фима, ты ненормальный, – Мария с усилием села. – Но мне это нравится. Как твоя девочка?

– Я приношу извинения за свою подопечную…

– Я говорила тебе, что ты ненормальный, но ты никогда не был идиотом. Девочка спасла мне жизнь. Черт, кто мог знать, что у «чернильницы» есть такие побочные эффекты. Как она?

– В двух метрах от тебя. С ней все нормально, если не считать того, что у нее атипичный рак.

– Атипичный рак. Забавно, а ведь она тот, кого я ждала. Так бывает всегда – оператор появляется тогда, когда он нужен.

– Она – оператор?

– Для нашей пушки она просто идеальный образец.

Люди не так далеки от животных, как кажется. Николай чувствовал в Марии не просто другую породу. Его подсознание вычислило в таинственной только что пришедшей в сознание даме – хищника. Причем не абстрактного хищника, а охотника конкретно на человека разумного. Стоишь рядом – значит, первый на очереди. И у тебя нет даже статуса жертвы – ты просто мясо: съедят, как только достигнешь нужной степени прожарки. Тяжесть оружия не успокаивала. У коровы есть рога, но на мясобойне это помогает мало.

Директор поднялся. По меркам его обычной усидчивости, он оставался неподвижным рекордно долгое время.

– Мария, прости, сейчас, как обычно, не время и не место, но объясни. Просто завтра, я так понимаю, уже будет и незачем. Я никогда не задавал вопросов, просто делал то, что считал правильным мой отец. Но сегодня… Зачем нужно устройство величиной с город для того, что можно сделать с помощью одной бомбы?