— Вот разве что… — он вновь посмотрел в ту сторону. — Если не держаться за это тело… Если сойти с ума и перестать думать о последствиях… Мне нужен Ключ, так? И один раз я уже добыл его из прошлого… Именно я добыл эту восхитительную колдовскую штуковину, способную сотворить что угодно…

В глазах графа Верда сверкнуло несвойственное ему при жизни пламя.

— Я отказался проделать этот фокус еще раз, когда иерарх предлагал мне это, — бормотал Эйх Шенред. — Но теперь… Если Ключ окажется у меня и не поменяет своих свойств… я тотчас им воспользуюсь! Здесь произошло достаточно смертей… Этого должно хватить для Ритуала… должно… А если он поменяет свои свойства, я просто достану из прошлого еще один… Старый Ключ тогда будет уже чем-то другим и не сможет помешать… Если же Ключ останется у Эссиль… Так он и без того у нее! Я должен… должен попробовать!

Если бы кто-то мог сейчас увидеть графа Верда со стороны, то решил бы, что он пытается зачерпнуть руками пустоту. Если бы этот кто-то подошел поближе, то увидел бы, как медленно обугливаются его ладони.

* * *

Уннар толкнул Эссиль, глазами указывая направление.

— Он там? — шепнула Виллет.

Уннар кивнул, сделал страшные глаза и приложил палец к губам.

Эссиль достала меч, Виллет и Шейди приготовили арбалеты…

И в этот миг из-за кустов донесся вой. Жуткий, протяжный, страшный…

Тотчас же Ключ, спокойно висящий на поясе Эссиль, вдруг дернулся, подскочил и рассыпался мелким крошевом.

— Что это? — ошеломленно прошептала Эссиль, разглядывая усеявшие землю остатки Ключа.

— Наверняка это его работа! — Уннар кивком указал за кусты. — Вперед! Чем скорей мы с ним покончим…

И тотчас из-за кустов раздался невероятный звук. Казалось, он был слишком велик для этого мира, он распирал собой сущее, прогибал землю, сотрясал небо, катился чудовищным свинцовым шаром, сметая все на своем пути… Он был отвратительно, мучительно громким и в то же время почти неслышным; он царапал голову изнутри тысячами крохотных острых коготков… И жуткому этому звуку вторил безумный смех человека, который добился, чего хотел.

— Быстрей! — проорал Уннар, срываясь с места.

Он проломился сквозь кусты и замер.

На какой-то миг ему показалось, что в мире не осталось ничего, совсем ничего. Только черный квадрат обугленной земли и голый, трясущийся человек, стоящий на коленях посреди этого квадрата. А прямо перед этим человеком, в котором теперь никто уже не узнал бы графа Верда, мир пронизывала чудовищная вертикальная трещина.

— Стая… приди! — силясь подняться с колен, воззвал человек.

— Мы слыш-ш-шим тебя, — словно могильным холодом дохнуло из трещины. — Ты тот, кто х-хотел стать Богом Богов… Х-хотел зас-ставить нас лизать кровь с-с-с твоих-х-х рук… Лизать твои руки…