Теперь задумался Даниил.

– Хорошо. Я обещаю отдать вам Алатырь-камень, если он попадет сам ко мне в руки и если вы сказали правду.

– Идет, – гулко рассмеялся Бука, – это лучше, чем ничего. Теперь: что за дело мне предстоит выполнить?

– Убить царя.

– Эту маленькую девочку, что сейчас правит в Киеве?

– Нет, царя по имени Мстислав. Он опытный воин, сумевший одолеть в поединке богатыря. Его обучал сам Святогор. Сам же Святогор его и охраняет, рядом в качестве охраны еще двое богатырей – Вольга и Илья Муромец. Посылать обычного убийцу бессмысленно. Мне нужен кто-то более… волшебный. Охрана бдительна и неподкупна, сам царь – умен и осторожен.

– Я попробую, – пробасил Бука, – если меня поймают, то решат, что нечисть просто хочет отомстить богатырям.

– Если вас поймают, вы мне не нужны. Мне нужен тот, кто выполнит это задание. Кто не попадается, даже богатырям.

– Мне две тысячи лет, – крехнул Бука, – за мной охотились и богатыри, и даже те, кто был до них.

– До них?

– Вы называете их богами. Перун, Велес, Световит. Они тоже охотились. Многих поймали. Не меня. Я осторожен.

– Я думал, боги – это просто сказка…

– Они были. Давно. И они не были богами, хотя и людьми тоже не были… Ладно, я понял задание. Царь умрет. Скоро. Вот только я осторожен. Смерть его должна выглядеть случайной. Вы же поймете, что случайная смерть вовсе не случайна?

– Постараюсь.

– Хорошо, – хмыкнул Бука, – пожмем же руки в знак согласия. Из темноты протянулась большая чешуйчатая лапа с длинными когтями. Бука наклонился вперед, так чтобы его голова попала под луч света. Морда чудовища совсем не напоминала человеческое лицо, скорее она походила на морду летучей мыши или змеи. Точнее сказать трудно: клыки были внушительных размеров, рот хищно выдавался вперед. Встреча с таким чудищем и правда сулила мало приятного.

Даниил совсем не испугался, он спокойно протянул руку и пожал когтистую лапу.

– Меня всегда интересовало, как вы говорите, с такими-то клыками?

– Мы не говорим, – ухнул Бука, – мы думаем вам прямо в голову. Баюн тоже не говорит, коты не могут разговаривать.

– Я видел одного, который разговаривает, – не согласился Даниил, – у Ильи Муромца. Но его трудно разобрать. То есть Кот Баюн может так «говорить», что один человек его будет слышать, а другой, стоящий рядом, нет?

– Баюны не говорят, они думают в ваши мысли. В этом мы с ними похожи. Когда-то эти существа были нашими домашними зверьками, питаясь объедками с нашего стола. Это было давно. Хозяева исчезли, звери одичали и разбежались.