— Капитан, — обратился к ней помощник: — Откуда ж ему знать, это я всякого уже повидал, а для него это второй рейс…

— М-да, чему вас там учат? — медленно протянула Эрэй. — Старпом, докладную с описанием ситуации и данными логгера, по прибытии на базу отнесешь в учебный отдел и проследи, чтоб копии разослали по всем Академия. Так, а теперь персонально тебе.

Она повернулась к Гельмуту:

— Несоответствие массы и размера настораживает, но не сильно, в дальнем космосе и не такое встретишь. Интерес представляет скорее для геологов и физиков. Но!.. Александр и для тебя выделил, между прочим — ширина следа. Так что это означает?

В глазах практиканта мелькнуло понимание:

— Корабль в пассивном режиме, идущий под полями маскировки! — по-школярски отбарабанил тот. — Но… госпожа капитан, а как же засветка? — Если корабль поврежден… — ответил за нее Александр: — Мы как-то рамджийского потрошителя подловили так. Поленились нормально свести генераторы полей. Тот давал засветку еще меньше этой. Рассчитывали, что проскочат, ну а наш старшой решил не рисковать и приказал дать полный залп по подозрительной цели. Странно, что вам преподаватели не говорили об этом случае.

На один из боковых экранов пошла оптическая картинка с зонда. Непонятное расплывчатое изображение с каждой секундой, по мере накопления логгером данных, становилось все четче и различимее. Уже можно было различить нечто, напоминающее блин, выпуклый по центру. Размеры кулинарного предмета впечатляли.

— Сейчас зонд выйдет на параллельный курс, пойдет максимальная экстраполяция, — Сказал со своего места штурман.

— Они нас видят?

Эрэй обратилась к пилоту:

— Наши датчики молчат, зонд тоже. Нас-то вряд ли видят, пассивными сенсорами много не наловишь, а вот зонд наверняка засекли.

— Тогда почему никакой реакции?

— Не знаю… Меня очень смущает вот эта нашлепка, это явно пыль. Почему поля не сбрасывают ее?

— Ух, ты! — вырвалось у всех одновременно.

На экране появилась обработанная картинка. Громадное веретено черного цвета висело по центру экрана, и только маленькое серебристо-серое пятнышко обозначало направление движения этого чудовища, размерами сравнимого с терранским дредноутом.

— Оператор, подводи зонд поближе, мне интересна его реакция.

Включился второй экран, на который пошло изображение, передаваемое зондом. На нем можно было видеть контуры чужака, дорисовываемые логгером, любые другие сенсоры по-прежнему показывали пустоту. Силуэт, дрогнув, начал приближаться.

— Активность, поля? — сухо бросила командир.

— Ничего, ноль.

— Ближе, веди к носу.