Но здесь, в кухне, царило гулкое безмолвие.

Я расстегнул куртку – озноб отступил, и теперь мне по-настоящему стало жарко. А всходившее солнце все ярче заливало огнем комнату, даже не верилось, что за окном – снег.

Только фигура Отшельника оставалась темной. Нависала надо мной, как живое изваяние.

И взгляд казался бритвенно острым – словно он мог рассечь меня, заглянуть внутрь и прочитать, как раскрытую книгу.

Я отвел глаза.

Посмотрел на ржавую газовую плиту. На кухонный шкафчик с покосившейся дверцей. На ломоть ржаного хлеба.

Я смотрел очень долго, словно надеялся увидеть там что-то важное. И вслушивался в чириканье воробьев за стеклом – будто они могли заглушить голос памяти.

«…Великая ноша. Такая, что не каждому по плечу…»

Странная знахарка баба Валя меня предупредила. А Отшельник… зачем ему знать? Разве кто-то сумеет вместо меня пройти этот путь?

Все, что мне нужно, – конкретная помощь в конкретном деле.

Я потянулся к чайнику с ручкой из проволоки. Налил себе воды в алюминиевую кружку. Глотнул и хрипло выдавил:

– Мои личные проблемы обсудим позже…

Отшельник не ответил. Вместо него сказал другой:

– Ошибаешься! Это уже не только твои проблемы.

Я обернулся. Давно почувствовал – в квартире есть еще кто-то. Хотя не думал увидеть именно его.

– Локки… дружище! – Я вскочил с табурета. Все-таки почти месяц не виделись, и никто из нас не был уверен, что опять встретит другого живым.

Захотелось его обнять.

Но холодный взгляд побратима меня остановил.

Да, это был Локки. Длинные русые волосы собраны в косу на затылке – месяцами он не стрижется, «чтоб не спугнуть удачу». И на плечах у него – та самая видавшая виды куртка из коричневой замши. Я знаю – на левом ее боку пара аккуратно зашитых пулевых отверстий, а правый рукав прожгло углями, когда мы вместе ночевали у костра…