– Или побегать, – подхватила леди Винсеслав. – У него хорошие шансы на победу, не так ли?

– Он непременно победит. – Тамас усмехнулся. – В прошлом году его опередил только Питлауг. И поскольку королевские собаки на этот раз не участвуют, то никаких сомнений и быть не может.

Он почувствовал, как улыбка начала сползать с его лица, и жестом попросил леди Винсеслав отойти в сторонку. Когда они остались одни в прихожей, Тамас продолжил:

– Это какой-то жалкий фарс, леди.

– Нет, это не так. – Она сердито сверкнула глазами. – Вы обижаете меня своими словами.

– Эта охота была королевской традицией. Теперь король мертв. И большинство людей, приезжавших сюда, тоже мертвы.

– По-вашему, и охота должна умереть вместе с ними? Признайтесь, что вы сами получаете от нее удовольствие.

Тамас вздохнул. Традиция открывать фестиваль Святого Адома охотой во Фруктовой долине существует уже более шестисот лет. Тамас ничего не мог с собой поделать – он любил охоту…

– Нас могут неправильно понять, – сказал он. – Мы хотим доказать людям, что не просто пришли на место Манхоуча и его аристократов. Охота – аристократическая забава.

– Не думаю, – возразила леди Винсеслав. – Это забава всех адроанцев. Вы ведь не собираетесь запретить скачки или игру в мяч? Это просто развлечение. – Она покачала головой. – Затем вы объявите вне закона маскарады, и посмотрим, насколько популярным вы станете у народа ближе к зиме, когда ему нечем будет развлечься.

– Я никогда не сделал бы этого. На игре в мяч я познакомился со своей женой.

– Знаю. – Она с сочувствием посмотрела на него. – Тамас, оглянитесь вокруг. Здесь собрались самые преуспевающие торговцы Адро. Приехали даже Рикард и Ондраус. Я разослала приглашения всему Адопесту.

– Всему Адопесту? – переспросил Тамас. – Если бы это было правдой, здесь собралось бы намного больше народа, хотя бы ради бесплатной еды.

– Вы прекрасно понимаете, что я хотела сказать. – Леди Винсеслав фыркнула. – Приехали даже какие-то охотники из Северного Жохала. Свободные фермеры. Они, конечно, неотесанные мужланы, но, кажется, знают толк в собаках. – Она ткнула Тамаса в грудь тонким, слегка морщинистым пальцем. – Фестиваль не может начаться без охоты во Фруктовой долине. Я просто не позволю такому случиться. Егеря уже приготовили приманку. Охота начнется через двадцать минут. Отведите Хруша на стартовую линию. Распорядитель нашел желающих посостязаться с вами.

Тамас и Олем сели на лошадей и направились к псарням, откуда должна была начаться охота. По гладко подстриженной траве через весь луг провели мелом линию. Сотни мужчин и женщин сидели верхом. Одни держали на поводках собак, другие предпочли охотиться в одиночку, самых состоятельных участников сопровождали пешие псари.