– Вряд ли ты найдёшь более подходящего мужа.

– Подходящего для чего, мама?

– Подумай. Нам с отцом не хотелось бы, чтобы ты ему отказала.

– Для меня он друг, но не больше.

– Твой отец когда-то тоже для меня был не больше, чем друг. Однако мы прожили с ним более двадцати лет в любви и согласии.

– Вот именно, мама, в любви и согласии.

– Поверь, Элиза, я лучше тебя разбираюсь в этих вещах.

– Тогда зачем ты об этом со мной говоришь?

– Уверена, Ричард скоро попросит твоей руки.

– Моё мнение уже не в счёт?

– Никто силой не собирается выдавать тебя замуж.

– Надеюсь.

– Но я бы хотела, чтобы ты хорошенько подумала, прежде чем сказать ему «нет».

– Я уже всё хорошенько обдумала.

– И, пожалуйста, не будь с ним излишне резка.

– Мама!

– Вот ты скажи мне, почему именно те, кто хочет для тебя счастья, не останавливаются перед тем, чтобы причинить тебе боль, причём исключительно ради тебя? Почему они думают, что знают рецепт всеобщего счастья, даже тогда, когда сами бывают счастливыми далеко не всегда, а стоит им заявить, что у тебя другое, своё понимание счастья, а от их рецепта тебя просто тошнит, они тут же выходят из себя и начинают кричать о неблагодарности, глупости и дурном воспитании? Почему люди не понимают, что их счастье для другого может быть хуже горькой редьки? – вопрошала Элиза Ланцелота, который сочувственно её слушал и изредка кивал головой. Ответов у коня не было.

– Сударыня чем-то опечалена? – услышала она знакомый голос.

Сердце девушки забилось часто-часто. Это был Он, её лесной незнакомец, приближение которого она не заметила, увлёкшись разговором с конём. На этот раз он был верхом на коне.