После ухода Ватари меня охватила тоска. Без него наша компания стала совсем маленькой. Эльф ушел, но вместо него в наше спевшееся трио влилась долгожданная гармония. Больше не было того странного напряжения в разговорах, которое сопровождало нас от самого города О’нес. Мы миновали Моббертонг, ещё несколько городов, собрали около сотни завербованных новобранцев и за считанные дни добрались до границ Великого Ортога. Громадные башни замка и крепостных стен возвышались над лесом, разверзая вдали ровную границу между землей и ало-красным небом на горизонте. Я стояла на утесе отвесной скалы, размышляя, имело ли смысл проделывать столь долгий путь к месту, где мне хотелось находиться меньше всего на свете? Стоила ли смерть Орнеллы и Амидэ достижения этой цели? Нужно ли было возвращаться сюда? Да, меня вела в столицу месть за друга, но какова цена этой мести, если в погоне за ней погибали те, кто мне дорог? В отсутствие Ватари меня поглотило отчуждение и чувство безразличия ко всему, уныние. Он казался мне совсем другим, но, в конечном счете, просто оставил меня одну, как и потерявшийся где-то Аэдан. Дракон никогда не покидал меня так надолго. Я уже начинала думать, что он больше не вернется, а его прощальным подарком, как камень, висел на шее эльфийский амулет.

В центре мятежного лагеря средь шатров и палаток образовалась «точка сбора», полукругом на поляне выстроились шатры главных чинов. Семейный герб каждого мелкого графства, воткнутый в землю, отличался от других цветом и изображенными на них зверями. Пользуясь недолгим отъездом Лукардо, Демиан сказал, что расположит лагерь «тактически правильно». Так он и сделал, указывая всем и каждому, куда приткнуться. Слева от палаток главнокомандующих устроились вольные мятежники, не обученные мужчины и женщины из безымянных деревень, а справа – опытные воины, подаренные мятежу от графских домов. Мы же оказались вдали от отвесного склона под кронами высоких деревьев, по соседству с общей кухней, где Закарайя умудрялся помогать местным поварам, заменив тем самым позабытого всеми эльфа Виева.

Шел второй день нашей стоянки у границ Ортога – армия графа Кристофа не торопилась к месту встречи. Также к нам не торопились и патрульные отряды из столицы. Имперский тракт пустовал: ни путников, ни воинов. Ближние земли города словно вымерли, и даже одинокие фермы, когда-то славившиеся своим зерном, теперь превратились заброшенные захолустья. Мельницы стояли без дела, никто не следил за заросшими полями – чем ближе мы подходили к землям Ортога, тем меньше все вокруг напоминало окрестности некогда могущественной державы. Местное хозяйство пришло в упадок, но кого стоило винить в этой беде? Разгоревшуюся войну с Песком или нового безответственного властителя?