И вот Артур, пожалуй, уже полчаса сидел в ненадежном укрытии. Паника улеглась, и он мог собраться с мыслями. Надо во что бы то ни стало выбираться из города. И чем раньше, тем лучше. Сейчас они добьют последних сопротивляющихся и примутся разыскивать тех, кто сбежал, и можно не сомневаться — найдут. Но Артур не мог заставить себя подняться и выйти из кустов на открытое пространство. При одной только мысли об этом леденящие щупальца страха вновь заставляли сердце учащенно биться, а ноги предательски дрожать. И наследник придумывал для себя очередное нелепое оправдание: нельзя вставать, потому что только что проходили нуклеары; потому что до горящего храма не более трехсот метров, и нужно подождать, пока пламя ослабнет; потому что луна вдруг выглянула из-за туч, осветив дорогу — и еще много-много всевозможных «потому что». Однако время шло, секунды, превращаясь в минуты, сокращали и без того маленькие шансы на выживание.

Наследник собрал всю свою волю в кулак. В конце концов, он ведь полноправный гражданин Великой Политии, а не дерьмовый дикарь. Настоящий воин не должен бояться. А тут и надо всего-то выскочить из кустов и забежать за угол.

Закрыв глаза, Артур сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, затем осторожно высунул голову из листвы. Церковь догорала, и там уже никто не отстреливался; нуклеаров тоже нигде не было видно. Парень вылез из кустов и рванул за угол. Однако там его ожидал неприятный сюрприз.

― Стоять! — услышал он грозный оклик. — Бросай оружие!

Наследник кинул СВД на землю, поднял руки и медленно повернулся. Всего в каком-то десятке метров от него с «калашом», вжатым в плечо, стоял Олег.

Артур не мог заставить себя оторвать взгляд от ствола автомата. Наследник никогда всерьез не задумывался о смерти. Старуха с косой всегда казалась чем-то далеким и несущественным, тем, что, конечно, когда-то постучится в двери каждого, но будет это не скоро. И вот сейчас он по-настоящему осознал глубину своих заблуждений. Смерть оказалась намного ближе, ее ледяное дыхание, неощутимое до поры до времени, возникло из ниоткуда, точно Туман Даров, но в отличие от последнего, договориться с ней оказалось невозможно.

Наконец наследник, которого била крупная дрожь, сумел поднять глаза и с истовой мольбою посмотрел на бывшего друга, чье лицо в лунном сиянии казалось непроницаемо каменным и непривычно бледным. Артур понимал, что выглядит сейчас нелепо и жалко, что любой гражданин Лакедемона, увидев, как трясется от страха наследник, нашел бы постыдным считать его своим боевым товарищем. Но позора этого, кроме Олега, никто не видел, а желание жить пересиливало все остальные инстинкты и побуждения.