— Тупой ты… А если системе ни боец, ни гибель его не нужны.

— Это не…

— Герф, если он задание заведомо провалит, — его в бой не пошлют… разве что к черту…

— Нет. Кинут под огонь его последней битвы — и под прямым контролем свыше.

— А если его лучи не берут, если не возьмут и при этом, — его просто спишут. Прямой контроль офицеры однократно применить могут — Хантэрхайм им здесь долго головы грузить не дает. И предатель такой, беглый, боец после этого?

— Не знаю…

— Не важно — будет убит дезертир карателем или врагом, не важно — пропустит он через голову луч… Системе он нужен не будет… Его спишут — уберут из списков, устранят из системы…

— Верно… Считай, этот уход — путь на свалку… под присмотром «теней»…

— Точно… Тот, кто покинет систему, будет уничтожен ей. Но покинуть систему может только тот, кто мертв для нее.

— Дезертиры — «мертвецы», «призраки» системы…

— Точно, Герф… Наши охоты на дезертиров — это вроде охоты на призраков порядка, принявших неверную «смерть» и перешедших в «иной мир». Но тот, кто уже не годен порядку, еще может сгодиться чему-то вне его…

— Что?

— Может быть, он где-то скроет след… И, может быть, сделает еще что-то… Что-то другое — не то, что делаем мы, но то, что нужно сделать… Нужно сделать для чего-то другого — не для того, для чего делам мы… Ты не думал об этом?

— Нет…

— А я вот думаю… Это и есть — выбор. Тот выбор, который нам указал Ларс Стикк… Если кто-то и способен уйти от системы — только тот, кто и вправду системе не нужен, кто не несет угрозы… Но при том и тот, у кого есть цель преодолеть барьеры, уйти от погони «теней». А это способен сделать только сильный человек, еще не потерявший разум и волю, — не тот, которого гонит одно призрачное отчаяние, след прошлой жизнь, еще не разнесенный ветром… Этот тот человек, который просто уже не может идти в бой здесь, плечом к плечу с нами, но еще пойдет в бой где-то, один… Тот, кто просто стал другим, кто этот бой продолжит по-другому… И то, что общим у нас остался один только враг, то, что он теперь иной и ведет бой иначе, чем мы, — не значит, что он не способен одолеть врага, как мы, но иной силой… Тут Стикк, скорей, ошибки не допустил…

— Ты к чему вообще клонишь? При чем тут мы… То, что он про нас… Мы не…

— Я не про нас, Герф, — про дезертиров… Среди них еще есть сильные бойцы, которые еще нужны нам… Они страхуют нас, Герф… Страхуют систему где-то за пределами — за пределами крепостных стен и их крушения… И офицеры… Уверен, они имеют их в виду… Они травят их сворами «теней», отбирая среди них сильнейших и не пресекая им больше пути, обходясь впредь одним присмотром… Офицеры могут уничтожить их всех, но не делают этого… отчасти оттого, что берегут силы, но только — отчасти, Герф…