— Доброго дня, Виталий Родионович. Я доложу о вашем приходе его величеству, — прошелестел он, и скрылся за массивной, украшенной затейливой резьбой, дверью, отделяющей кабинет от приемной.

— Государь вас ждет, — заявил референт, спустя минуту вернувшись в приемную.

Покрутив головой, чтобы хоть чуть-чуть ослабить давление жесткого воротника-стойки вицмундира, я глубоко вздохнул и решительно шагнул вперед. Это приглашение во дворец было для меня достаточно неожиданным, так что я просто не знал, к чему готовиться, но на всякий случай… в общем, кто бывал в кабинетах большого начальства, тот меня поймет. Вроде, и не натворил чего-то уж совершенно дикого, но мандраж бьет… И это несмотря на то, что после моего короткого "правления", государь стал относиться ко мне, скорее как к соратнику, вроде того же Рейн-Виленского, к примеру, или Телепнева… С которым и позубоскалить можно, в меру, само собой, и дела вести, не опасаясь камня за пазухой. Поначалу меня это удивляло, потом привык, но мандраж перед вот такими неожиданными встречами, никуда не девался, стабильно накатывая на меня перед дверью его кабинета. Это, как с миной… вроде знакомая конструкция, известная до каждого винтика, но не дай боже саперу расслабиться хоть на миг. И эта добрая знакомая запросто разнесет его в клочья.

— Государь, вы звали меня? Я пришел, — дверь бесшумно закрылась за моей спиной, и я отвесил своему "начальнику" короткий поклон.

— Проходи, Виталий Родионович, проходи… — прогудел Ингварь Святославич из-за маленького, "секретного" стола… Я подошел ближе и государь, смерив меня долгим, абсолютно нечитаемым взглядом, вздохнув, толкнул по лакированной крышке стола какую-то бумагу. — Взгляни… Мне интересно, что ты скажешь по этому поводу.

Аккуратно, двумя пальцами взяв предложенную бумагу, я бегло ее прочел и пожал плечами.

— Полагаю, это донос на меня.

— Четвертый за этот год, князь! — неожиданно рявкнул государь и, вырвав у меня из рук бумагу, зачитал вслух, мастерски подражая гнусавому тону одного из своих придворных лизоблюдов. — …В ответ, сей бесчестный негодяй отхлестал меня ножнами моей же шпаги и, заявив, что в иной просто выкинет меня с балкона, удалился, трусливо уклонившись от вызова на хольмганг! И можешь мне поверить, Виталий Родионович, остальные отличаются от этого доноса лишь в деталях…

— Ваше величество, вы приблизили к себе этих людей, значит, они вам для чего-то нужны. Не могу же я нарушить ваши планы, отправляя их на тот свет, одного за другим? — пожал я плечами.

— Но зачем, скажи мне, зачем ты вообще их позоришь?!