Как бы там ни было, но Византия с ее богатой историей, смешавшая в себе культуру Рима, Греции, прикормленных и порабощенных народов, пережившая несколько расцветов и несколько упадков, была все еще велика и прекрасна. И она встречала с распростертыми объятиями идущих по ее дороге двоих людей – женщину и мужчину.

Как и полагала Элиана, дороге подвластно многое. Она щедро дарит чудеса и раскрывает тайны, но оставляет их себе, как только путь скитальцев подходит к завершению. Едва впереди показались стены Константинополя, они будто забыли всё, что случилось в том, другом мире, пролегающем между монастырем Святой Екатерины и столицей Византии. Нахлынули воспоминания об обидах и горестях, обо всем, что они принесли друг другу, но лишь не о том, какое наслаждение обрели вдали от условностей своих невидимых клеток.

Пройдя в ворота, они обратились к одному из стражников. Тот был хмур и недоволен появлением чужаков, но за определенное вознаграждение выслушал их. Узнав, кто они и откуда (а Натан бен-Исаак приказал отвечать правдиво), стражник удивился и сказал, что начальник всем дал распоряжение относительно новоприбывших, которые назовутся этими именами, задержать их со всем почтением. Элиана и Закария были крайне удивлены, но не подали виду. Лишь проверили, на месте ли их оружие, и не собираются ли у них забрать его. Но им и впрямь не доставили неудобств, напоили и накормили с дороги, позаботились о лошадях, и не прошло часа, как за ними пришел незнакомец. Он был полный, с женоподобной фигурой, его лысая голова блестела на солнце так же, как крупный горбатый нос, тяжелые мешки под глазами были увлажнены не то непроизвольными слезами, не то потом.

– Идемте, – не представился он, и тяжело отдуваясь, направился к повозке, на которой прибыл. – Лошадей оставьте.

Переглянувшись, Элиана и Закария последовали за ним.

Каково же было их удивление, когда лысый незнакомец привел их во дворец. Закария чувствовал себя напряженно и недоверчиво косился на стражу, но Элиана вспомнила, что и Натан бен-Исаак служил звездочетом при султане Нур ад-Дине, возможно, местный представитель Созидателей тоже прислуживает императору.

Воспоминание отозвалось ноющей болью внутри, и она на миг прижала руку к животу. Этот жест никогда не был ей свойственен, но почему-то так она ощутила поддержку. Больше, чем если бы попыталась взять за руку ее спутника. Вероятней всего, он бы попросту оттолкнул ее…

Дворец поражал своим великолепием и роскошью. Зодчие и скульпторы вложили свои души в окружающее великолепие, превратив каждую колонну, свод или стену в произведение искусства. Маняще блестела позолота, богатая плитка украшала пол. В самом дворце находилось несколько фонтанов, где звенела чистейшая вода, от которой веяло прохладой и свежестью.