— Всё так плохо, сэр? — подключился к беседе Стивен.

— Плохо, Джонсон, плохо. Так плохо, что вы и не представляете. — Уилкис взглядом показал на скамейку, все трое сели, опёршись спинами о забор. — Расклад на данный момент такой: комендант борт не даёт, секретарша истерики устраивает. Задание, так и не начавшись, грозит окончиться провалом.

Джон замолчал и стал наблюдать за грузчиками, те суетились возле ангаров, затаскивая туда какие-то ящики. К одному из складов, грохоча трёхпалыми опорами, подошла группа боевых роботов. Бронестекло кабин отбрасывало яркие блики, пушки в походном положении смотрели чёрными жерлами в зеленоватое небо, короба энергетических реакторов напоминали школьные ранцы. Роботы по очереди исчезли в тёмном провале ворот, откуда ещё долго доносился усиленный эхом грохот.

Солдаты молчали, не решаясь отвлечь командира. Кто его знает, чем он там занят: просто так смотрит или какую-то мысль обдумывает.

— А мы на это пойти не можем. Верно, бойцы? — снова заговорил Джон.

— Так точно, сэр, не можем! — хором ответили солдаты.

— Ладно, орлы, отдыхайте.

Уилкис хлопнул по коленям, встал и двинулся к бетонному забору. Высокая ограда со всех сторон защищала гигантское блюдо космопорта, надёжно уберегая собственность АГБ от посторонних глаз.

Дойдя до теряющейся вдали белой стены, сержант сорвал с пояса спутниковый передатчик, нажал кнопку экстренной связи. После четвёртого гудка прибор нудно запищал, а на дисплее высветилась последовательность загадочных символов, означавшая, что связь идёт через дешифратор.

— Назовите код доступа, — синтетическим голосом потребовал передатчик.

— Вербена-тридцать, — сказал Джон и сразу услышал лейтенанта:

— Рано вышел на связь, сержант. Что-то случилось?

— Комендант отказал в транспорте, сэр, не могу приступить к выполнению задачи.

— Отказал?! Ага. Дай подумать.

Наступила тишина, она тянулась довольно долго, пока не сменилась странным мычанием.

— Вы что-то сказали, сэр?

— Что? Нет, я не говорил. Значит, Розенталь тебе корабль не даёт?

— Так точно, сэр! — заорал Джон, опасаясь, что лейтенант его не услышит из-за рёва взлетающего транспортника.

— Не ори, совсем оглушил, дешифратор лишние шумы отсекает, говори спокойно. Розенталь жадный, но не дурак, ссориться с Агентством ему не с руки. Что он конкретно тебе сказал?

— Он всё о каком-то плане твердил.