Я вежливо рассмеялся и скорее по привычке, нежели из любопытства, сунул бумажку в карман. Нет, про Терри я не верил. Слишком много здесь было белых пятен. Колония Хамеона пыталась давить на Совет, и не случайно. Они вооружились и готовились к войне. Наконец, они обработали Лока — солдата Чистки. И если уж кто продавал оружие, то именно он.

— Пойдем, у нас есть надежная связь, — вновь предложил Лок.

Я посмотрел на массивные стены крепости, затем на пустыню за своей спиной.

Нет, слишком уж явной была ловушка, чтобы мне самому туда лезть. Мои ребята находились рядом, в случае чего выручили бы, только сигнал дать. Но в крепость лезть… Нет, уж лучше сразу в могилу лечь.

— Не пойдешь, значит… — без слов понял меня Лок.

— Ты же сам сказал, что я хороший солдат… Неужели думал, что куплюсь? — ответил я, сильнее сжав в левой руке сигнальный радиомаяк.

— Мы с тобой по разные стороны, — тихо ответил Лок. — И разговор этот бесполезен. — Но тебе когда-нибудь придется зайти туда.

— Да, — согласился я, — когда чистить начнем. У вас ведь нет шансов выстоять против Чистки. Ты это должен понимать. Твоя атака кончилась плачевно.

И если даже мы не закончим работу, придут другие.

— Не придут, я приму меры. А насчет ночной операции… Ты неплохо придумал — использовать «смерчи». Но за двоих солдат чистки двадцать работяг отдать не так уж много. Сам подсчитай. За вас сорок пять нас четыреста пятьдесят. Все же меньше, чем три тысячи трупов. Но ты прав, мы больше не будем вас атаковать.

Сами скоро приползете сдаваться. Некуда вам деться. Связи нет, и запас продовольствия кончается. И крепость вам никак не взять. Уж я-то об этом позабочусь.

Можете, правда, в другую климатическую зону отправиться, так ведь одичаете там за год. Да и смысл какой? Нет у вас выхода, никакого нет.

— Ну что ж, — произнес я, считая лишним продолжать спор, — давай прощаться тогда, друг Лок. Может, и не придется больше вот так вот поговорить. Как ты сказал, по разные мы теперь стороны оказались.

Лок грустно улыбнулся и развел в стороны руки, собираясь меня обнять. Я быстро приблизился к нему и, незаметно достав из рукава нож, вонзил его прямо лейтенанту в сердце. Лок вздрогнул и, впившись пальцами в мои плечи, обвис на руках своего бывшего друга.

— Теперь тебе придется жить с этим… Всю жизнь… — прохрипел он, судорожно вздохнул и умер. А в глазах его застыло смешанное выражение боли и отчаяния.

Мне стало мерзко на душе — так мерзко, как никогда не бывало раньше. Кровь Лока была такая горячая, что буквально жгла руки. Нет, я не чувствовал вины. У меня не было другого выхода!.. Здесь арифметика простая. Или один Лок, или сорок пять ребят Чистки. Колонисты, конечно, вооружены неплохо. Но что они смогут сделать без опытного руководителя? Один Лок стоил всего ихнего оружия. И у меня не было другого выхода, как только убить его!!! Пусть даже исподтишка, как последняя тварь бандитская, как Лозик. И мне не так легко это далось, как могло показаться. Нет, это был тяжкий крест, который мне предстояло нести всю свою жизнь.