Впереди из-за песков показалась полыхающая огнем крепость. Потом до нас донесся звук еще одного взрыва. И почти в то же время в моем личном переговорнике прозвучал доклад Волата:

— Мы на месте, наводящий локатор уничтожен.

— Хорошо, — ответил я, — действуй по плану. Космопорт твой. Крепость стремительно приближалась к нам.

— Приготовиться к выбросу, — приказал я, и сам крепко взялся за рычаг катапульты на своем кресле.

Челнок пролетел сквозь развороченный в стене проем и лихо завернул вправо.

Впереди, в свете полыхающего пожара, показались склады и жилые помещения колонистов.

— Выброс, — скомандовал я и дернул за рычаг катапульты.

Говорят, раньше на самолетах использовались парашюты. Катапультировавшийся пилот долго спускался к земле и представлял собой прекрасную мишень для любого стрелка. Теперь такого не было. Наши катапульты оснащались антигравитационной установкой, которая позволяла нам быстро спуститься к поверхности планеты и не разбиться. И при желании мы могли еще лететь в горизонтальном направлении — приблизительно три сотни метров, смотря какой встречный ветер и сила тяжести.

Мой десант опустился компактной группой возле одного из складов. Напрямую колонисты нас не атаковали, а предпочитали только обстреливать из укрытий. Как только наши ноги коснулись грунта, короткими перебежками, иногда постреливая из «ИО-35», мы рванулись к складу. Но оттуда по нас вдруг полыхнул «смерч». Почти все ребята успели среагировать и залечь. «Смерч» прошелся по нашим спинам, но лишь слегка припек их. Температуростойкое обмундирование спасло нас от того, чтобы мы вспыхнули, как свечки. Но все же двое моих ребят не успели залечь.

Ударной волной «смерча» их откинуло далеко назад и ударило о стену крепости.

Наверняка они уже были мертвы. Но проверять это я не стал. Если кто-то из этих двух ребят выжил, то сможет сам оказать себе помощь. А у нас сейчас были заботы более важные.

— Первый, — связался я со своим челноком прикрытия, — склад перед нами видишь? Обработай!

«Смерч» вновь полыхнул по нас. Я не успел спрятать под тело руки, и их обожгло даже через перчатки. Мои пальцы мгновенно слиплись, и жуткая боль почти парализовала тело. Да и не остывшую еще спину на этот раз припекло более основательно. Я вколол себе порцию обезболивающего и осмотрел свои ладони.

Стрелять мне теперь было сложно. Я достал нож и разрезал расплавившиеся перчатки. Пальцы опять получили свободу движения. Я глянул назад. Выходя на атакующую позицию, челнок быстро приближался к нам. «Смерч» ударил и по нему.

Но что он, один, мог сделать против боевого челнока Чистки? Чтобы сбить его, нужен был залп по крайней мере трех «смерчей». Челнок лишь слегка колыхнулся в воздухе и выдал серию из своих набортных импульсных пушек. Стена склада разлетелась в стороны, и изнутри полыхнуло пламя огня. Я посмотрел вверх.