Думая о том, из-за чего он удостоился такой привилегии (благодаря необыкновенной памяти, превосходному аналитическому уму и — трудно поверить! — невероятной скромности), он всегда начинал сомневаться в том, что во Вселенной все в порядке. Пока сканировали сетчатку глаза, его ум анализировал ту информацию, которая медленно, но постоянно поступала из серьги-звездочки в его правом ухе. Быть в курсе событий составляло половину успеха в его работе, а он всегда был в курсе.

— Все в порядке, капитан Смит, — наконец сказал охранник и вернул ему его пропуск. С фотографии на пропуске на него взглянуло знакомое лицо: самоуверенное, с едва заметной улыбкой. Надпись под фотографией гласила: «Джон Т. Смит, капитан Имперского Космического Флота».

Не говоря ни слова, он взял пропуск, прикрепил его на лацкан и, слегка кивнув охранникам, прошел в дверь.

— О, это вы, Зеленый.

Пока пересекал комнату, директор и пять других участников совещания не спускали с него глаз. Это было просторное помещение для конференций, с приглушенным светом и окном во всю стену, через которое была видна огромная полусфера Юпитера. Этот пейзаж каждый раз завораживал его. Он еще давно понял, что никакая трехмерная электронная картинка не передаст всей полноты того, что реально происходит в космосе — проносящиеся по поверхности гигантской планеты ураганы, загадочное Красное Пятно, танцы вращающихся вокруг нее лун. Наблюдая это, можно было забыть про все на свете.

Но только на несколько секунд.

Он изобразил на лице нечто вроде радушной улыбки и кивком головы поприветствовал директора, пожилую женщину хрупкого сложения, после чего сел на единственное свободное место: кресло с высокой спинкой, перед которым на поверхности стола был изображен зеленый крут.

— Надеюсь, ваш полет был приятным, — сказала директор, передавая ему электронный блокнот. Он вновь улыбнулся и утвердительно кивнул, при этом успев окинуть взглядом всех присутствующих: Красного — сурового темнокожего мужчину с коротко подстриженной бородкой; Желтого — щеголеватого европейца со шрамом над левым глазом, из-за чего его взгляд постоянно был настороженным; Голубую — восточную женщину с водянистыми глазами и грацией кошки, готовой к прыжку; Оранжевую — женщину с оливковой кожей и серьезным выражением лица и, наконец, Фиолетового — огромного смуглого мужчину, один взгляд которого внушал тревогу.

«Группа в полном составе», — подумал он.

— Хочу поблагодарить всех вас за то, что вы так оперативно отреагировали на мою просьбу собраться, — начала директор, когда Смит занял свое место. — В процессе нашей обычной работы такие встречи лицом к лицу были даже невозможны. Но учитывая нынешнюю обстановку… — Она понизила голос и указала рукой в сторону окна. Смит заметил, что в этот момент на поверхности Юпитера взвилась штормовая спираль — неужели даже это было предусмотрено заранее? — Я хотела бы, чтобы каждый из нас был в курсе текущих событий. Оранжевая, прошу вас, дайте краткую характеристику ситуации.