Дворец, как и представлял себе Максим, выделялся убранством и роскошью. Отлитые из золота колонны, позолоченные крыши куполов и перила. Стены, отделанные переливающимся в свете зимнего солнца камнем и украшенные воздушными скульптурами мыслителей, воинов и богов. Роскошные витражные стекла разного цвета с замысловатыми узорами, приковывающими взгляд прохожих к себе, будто окутывали дворце со всех сторон, впуская в него солнечный небесный свет. Макс мог поспорить, все это вышло в кругленькую сумму казне Эльба. Сады дворца, укутанные снежным покрывалом, увидеть не удалось — группу встретили стражники, с ног до головы закованные в латы, с алебардами в руках и широкими мечами в ножнах, у кованых ворот дворца и, завидев печать баронессы Паро, пропустили внутрь.

Посланник леди Каспии вел их ветвистыми коридорами, то и дело разделявшимися и образующими все новые и новые проходы. Во истину, заблудиться тут не мог разве что сам Всевышний и король вместе с семьей. Больше всего им запомнился стеклянный коридор, связывающий две части дворца. По обе стороны от стекла растеклось небольшое закрытое озеро, как объяснил посланник, именно тут многие короли предпочитали проводить свободное время. «Красиво жить не запретишь», — вспомнил землянин присказку своего мира.

Светлое помещение со множеством окон. Макс с Ланом узнали баронессу Паро, невозмутимо стоявшую около дверей, должно быть, ведущих в зал аудиенций. Как всегда величественна и горда, в черном платье, расшитым золотом. На шее и руках дорогие драгоценные камни. «Все-таки жить в захудалом баронстве это одно, но на прием при полном параде», — Макс вместе с гномом и Ланом направились к ней.

Рядом с ней находился человек, одетый в военный мундир, кожаные практичные сапоги и такие же штаны. На поясе висели ножны с мечом, явно не декоративным, а предназначенным для настоящего сражения. Суровые, даже сухие черты лица, шрам на щеке и глаза со вселенской усталостью. Все это делало из этого мужчины старика, хотя на деле до старости ему как пешком до Сфата.

— Леди Каспия. — Максим и Лан поочередно поклонились. Рогвор последовал их примеру; гном был тише воды.

— А, вы здесь. — Буднично провозгласила баронесса. — Познакомьтесь, герцог Стефан. — Представила она своего собеседника. — Герцог, это мой родственник, барон Лан, и его спутники: Максим и… — Она замялась, переводя взгляд на гнома. Как помнила баронесса, в прошлый раз их компания ограничивалась лишь слоргом.

— Рогвор. — Помог баронессе коротышка.

Герцог слегка наклонил голову, показывая, что рад знакомству. Баронесса же благодарно кивнула и продолжила разговор, но уже общаясь не только со Стефаном: