В полдень они сделали небольшой привал у глубокого и чистого ручья.
Наталье повезло наткнуться на поляну брусники. И она насобирала несколько пакетов, а бродяги побаловали себя компотом, пусть и без сахара. И продолжили путь.
Так вот незаметно приближался вечер. Темнота наползала, скапливалась в низинах, догоняя идущих, как будто за ними двигалось нечто живое, огромное, желающее все поглотить.
Слева от них открылось горное озеро. Оно сверкало в полутьме, как огромное обсидиановое зеркало. Полыхал тревожный закат, густые багрово-желтые краски; небо становилось бледно-голубым, с лиловыми и розовыми разводами, а стоило оглянуться, и было видно, как с востока подступает темнота…
Ночью Виктор долго лежал без сна у костра, глядя на звезды, незнакомые и складывавшиеся в необычные созвездия. Даже Луна, чудилось, была уже немного иной, больше знакомой ему и отливающая зеленью.
* * *
Они поднялись на рассвете, поели мяса с орехами на завтрак и начали спускаться по склону горы. Потом вышли на равнину, точнее, предгорье другой скальной гряды. По мере того как сталкеры опять углублялись в горы, корявые дубы сменились густыми смешанными лесами. Шли звериными тропинками, заросшими травой и во многих местах заваленными буреломом.
На второй день к полудню подошли к невысокому хребту и углубились в каменный хаос, забираясь все дальше между скал. И вот, обойдя очередной утес, высокий и замшелый, внезапно застыли как вкопанные.
«Этого не может быть!» – воскликнул про себя Виктор. И он мог бы поклясться, что точно такая же мысль отразилась на лицах всех товарищей.
Огромное яркое солнце висело над облачным горизонтом, отражаясь в бескрайнем водном зеркале. Какое-то время путники молча стояли, уставившись на это невероятное, невозможное зрелище.
Зубр, недоверчиво принюхиваясь к запаху йода и тины, подошел к самой кромке прибоя, коснулся ладонью воды и зачем-то лизнул руку.
– Нет, не мираж, соленая! – с блаженной улыбкой сообщил он спутникам. – Это море! Чертовщина! Это невозможно! Настоящее море! Мля, океан!
Они стояли и улыбались, глядя на синие воды, ярко-красные и желтые водоросли, зеленые и бурые скалы.
– Ах ты ж, шайтан! – выкрикнул сдержанный и немногословный Шамиль, приплясывая на месте.
Береговая полоса тянулась сколько хватал глаз: ее сплошь изрезали извилистые заливы и бухты. И раскинулась она в обе стороны к самому горизонту, разделяя мир на две равные части – твердь и воду. Виктор вдруг вспомнил старую сталкерскую байку про