Наталья с осунувшимся лицом смотрела на игру исполинов.

– Они тебе не нравятся? – попробовал пошутить Виктор.

– Да нет, не в них дело. Понимаешь, это не очень хорошее место. Тут нет нечисти, но что-то такое витает в воздухе, будто какие-то тени клубятся. Нет, не будто, но вы не видите, поэтому вам и кажется, что на самом деле нет никаких теней. Но они не в моей голове, просто не все видишь глазами.

– А по мне, так не самое плохое место! – ответил журналист.

– Ты и твои друзья чужие в этом мире, поэтому до вас это слабее доходит, чему вам надо радоваться. А меня с самого начала, уже третий день, как мы пересекли Рубеж и сюда пришли, мутит.

– Точно не опасно?

– Не думаю. Не опаснее, чем было раньше. Не опаснее, но по-другому.

– Почему ты так решила? – спросил Рузин, с любопытством глядя на нее.

Наташа развела руками. А он через силу улыбнулся в ответ.

Наконец вольные бродяги отвлеклись от любования морем и китами и отправились разведать окрестности на предмет если не цели пути, то хотя бы топлива, оставив в лагере Наталью и Зубра.

Но стоило сталкерам чуть отойти в лабиринт валунов и осыпей, как запиликала рация.

– Дракон, тут человек, – сообщил Зубр.

– Человек? В смысле – живой человек? – осведомился их предводитель в микрофон.

Сталкер на другом конце линии хмыкнул.

– Живой, конечно! Не зомбак! Он вроде безвредный, дедуган какой-то. Но странный.

Быстро пробравшись к палатке, сталкеры уже через несколько минут вглядывались в суетливого тощего старика в древней плащ-палатке и самодельных сапогах-ичигах сыромятной кожи. Был этот абориген стар, субтилен, из-под армейской обтрепанной бейсболки торчали длинные седые космы, а лицо походило на высохший чернослив. Только глаза, необычно, по-молодому, синие, горели ярким огнем. За плечами ветхого незнакомца торчало дуло помпового ружья, кажется, «Бенелли».

– Привет, старче, – обронил Дракон, видать, не зная, как начать разговор со странным гостем.

– Вы знаете, куда пришли? – вместо приветствия огорошил всех дед хриплым баритоном.

– Вообще-то надо бы представиться сперва, – буркнул Паровоз.

– Ну, строго говоря, представиться должны бы вы, все-таки я тут хозяин, а вы гости, – улыбнулся дед. – Но так и быть, я Антон Анатольевич Серков, доктор физико-химических наук, заместитель начальника Третьей комплексной экспедиции Припятского центра специальных исследований.