А вот это что такое? Колоссальная башня, по виду напоминающая витой рог тура.

– Это вроде и есть самый храм, – пояснил профессор, заметив интерес сталкеров к фотографиям с вьющейся башней.

– Почему вы так решили? – справился Дракон.

– Чутье, – развел руками старик. – Да вы вон у нее спросите…

Кивнул на Наталью, буквально пожиравшую глазами изображение странного сооружения.

– Ну вот, наверное, и все…

Профессор выключил ноутбук и надолго замолчал, словно все еще был в этих покинутых местах, где правит мрак, а любой шорох вынуждает оборачиваться с оружием наготове.

– Но, наверное, этот остров и есть самое важное…

– Натах, – окликнул ее Зубр, – аль чуешь чего?

Девушка кивнула.

– То, что мы ищем, и в самом деле там, – коротко пояснила.

Достав Ветвь, она поднесла ее к окну, и, словно что-то почуяв, артефакт засветился ярким полихромным светом.

Антон Анатольевич завороженно смотрел на талисман.

– Вот его-то у нас, увы, и не было, – с видимым сожалением молвил он чуть погодя. – Да, теперь уже можно признаться, ведь я последний из нашей экспедиции, последний из могикан. Остров и храм Трона Льда были одной из целей нашего похода. Не главной, однако же и не второстепенной. Не одни вы такие осведомленные. Наша беда лишь в том, что мы в отличие от вас не обладали столь мощным компасом.

– Компас?! – воскликнул пораженный журналист. – Так вот это что!

– Компас, ключ, это уж как вам будет угодно. Короче говоря, это устройство (или артефакт, или организм) способно открывать тоннели, эти самые «червоточины», в нужном направлении… Их существование предсказал еще Белческу, да, впрочем, это старая история. Дайте хоть подержать, что ли?..

Однако Наталья решительно отстранила дрожащие руки Серкова от драгоценного артефакта.

– Нельзя Ветвь в чужие руки передавать!

И баста.

Невежливо как-то по отношению к тепло встретившему и приютившему их человеку, но попробуй ее кто переубеди.