– Ты жив, жив?! – рядом с ним присела Наталья.

– Да… – Он невольно провел по темени, которым при падении приложился к камню.

– Что это было? – спросил.

Слегка кружилась голова, но, похоже, ничего серьезного.

– Гляди, – указала девушка за спину.

Проследив взглядом ее жест, он невольно присвистнул. Поперек тропы лежала зверюга, похожая… похожая… даже не сказать, на кого. Морда существа напоминала обезьянью, при этом с чертами крысы. Короткая щетинистая шерсть не скрывала бугристую черную кожу. Передние лапы заканчивались устрашающих размеров когтями. Когти вызывали уважение, да уж, по десятку сантиметров, не меньше. Верхняя часть головы была начисто снесена картечью, а в боку кровоточили несколько ран – след автоматной очереди.

Пасть застыла в жутком зверином оскале, словно монстр и после смерти пытался добраться до ненавистного врага. А чуть поодаль от хищника распростерлось казавшееся таким маленьким тело профессора. Старик лежал лицом вниз, а спина его была сплошным кровавым месивом. Он был явно и безнадежно мертв. Голова вывернута под пресловутым «неестественным углом». Было ясно, что помощь уже не требуется, от такого умирают мгновенно. Это даже не имея в виду глубоких ран от когтей на спине, таких, что видны были ребра.

– Дай глотнуть, – попросил Виктор у Паровоза, указав на флягу.

– Держи.

– Как это случилось? – зачем-то спросил он после пары глотков обжигающей жидкости.

– Да очень просто, – сообщил Зубр. – Шли мы, и это страшилище бросилось на нас из зарослей. Метило оно в тебя, но промазало и кинулось на профессора. Убило первым же ударом и начало драть. Ну а пока оно занималось Антоном Анатольевичем, Натаха успела пальнуть, а потом Паровоз подключился… Быстрая, сволочь. Когти у этого чудища как бритвы.

Молча они постояли у тела, отдавая последний долг профессору. Но как же все сложилось! Словно неведомые силы, которым остров принадлежал, решили взять с них напоследок кровавую дань! Мутант мог выбрать любого из них – Виктора, Наташу или Дракона, и сейчас они были бы мертвы. Но рок настиг именно старика. Вот ведь судьба: сколько лет стремиться к этому острову и его тайнам – и умереть на пороге осуществления мечты!

– Заберем на обратном пути, – распорядился Дракон. – Похороним… рядом с его домом. – И добавил: – Лучшее погребение для человека Зоны.

Виктор молча кивнул и побрел вслед за товарищами. Голова слегка болела, но это ненадолго. А к смерти он, можно сказать, привык…

* * *

Они продолжили путь по тропе.

По ней-то они и добрались до храма, каменный клин которого уходил вверх на сотни метров.