Чертков вышел из палаты своего друга детства и аккуратно прикрыл за собой дверь. Прощаясь с охранником, он попросил его не беспокоить Руденко и направился к лифту. По дороге он сначала чуть-чуть согнул спину, потом незаметно сжал плечи и начал шаркать ногами по полу так, что сразу стал похож на простого и, может быть, даже сильно пьющего сантехника.

Охранник, провожавший его взглядом, сначала сильно удивился этим метаморфозам, но, в конце концов, решил, что ему просто показалось, и что самое удивительное — очень скоро он совершенно забыл о Черткове, как будто его и не было.

Спроси его, посещал ли кто-то Руденко во время его дежурства, он ответил бы со стопроцентной уверенностью, что никто. И это было бы действительно правдой, ведь у простого сантехника и известного академика, даже находящегося под следствием, просто не может быть ничего общего.

А тем временем Чертков вошел в лифт, спустился на первый этаж, вышел на улицу и сел за руль темно-синей «оки», на которой было написано: «ООО “Канал-сервис-3” — обслуживание канализационных сетей и коммуникаций, слесарные работы, помощь на дому».

Не привлекая внимания, доехал до офиса этой конторы. Она располагалась в подъезде жилого дома на улице Мичурина, в рабочем квартале города.

Спустившись в подвал этого дома, Чертков сдал рабочие инструменты в подсобку, посмотрел, как за длинным дощатым столом мужики в таких же синих робах, как и он, играют в домино, перекинулся с ними несколькими ничем не примечательными фразами и снова поднялся на улицу.

Ни разу не обернувшись, прошелся дворами до припаркованной на обочине дороги скромной серой «восьмерки», сел за руль и, соблюдая все правила уличного движения, аккуратно влился в поток машин, едущих за город.

Пока машина наматывала на спидометр серое полотно шоссе, Вадим Вадимович Чертков погрузился в размышления…

Ему было о чем подумать.

* * *

Выросший в многодетной семье, Вадим с ранних лет помогал в работе своему отцу, скромному сантехнику ЖЭКа, сначала просто таскал за ним инструменты, а когда стал постарше, то заменял отца, если тот по болезни или из-за сильного запоя не мог выйти на работу.

Именно во время таких подмен для Вадима открылись две очень полезные вещи.

Во-первых, он понял, что в древности сантехников не зря называли «золотниками». Оказалось, что жители города с регулярностью топят в своих унитазах и раковинах столько золота, серебра и прочих драгметаллов, что при должном подходе на этом можно сделать целое состояние. Ну, не то, чтобы состояние, но на свою первую скромную «шестерку» он себе намыл золото именно таким способом.