Но правда о чрезмерном увлечении пирата побрякушками в костях состояла в другом: Хатцер больше не мог проходить процедуры омоложения. Тело сдавалось под натиском прожитых десятков лет, задорного образа жизни и боевых приключений. И части организма человека медленно, но верно заменялись частями и деталями машины, все больше киборгизируя хозяина с каждой новой деталью.

– Вот именно, – кивнул Кардинал снова. – Как они узнают? А если они не знают? Если сам появившийся объект и посылает сигнал об эвакуации своим друзьям? Ведь, как мы могли убедиться, наши тайм-приводы – это жалкие игрушки по сравнению с тем, на что способны Предтечи. Они легко могут овладевать не только временем, но и пространством, проходя сквозь него в любую точку, в которую желают попасть.

– Ты клонишь к тому, что что-то является катализатором для появления одиночных объектов, единиц Предтеч, из которых потом и состоит тот флот, что мы видели у Копыта?

Патрик задумчиво потеребил одну из своих многочисленных косичек.

– Тогда я могу сказать только одно: мы в полной заднице, сынок. Ибо одно дело нагибать пространство черной дырой к себе, как говорит Морфей, а другое – проявляться в нем беспомощным и требовать мамкину юбку для защиты. Из твоих слов следует, что корабли собирают своих по разным планетам, астероидам и базам. Но чтобы что-то собрать, как говорят наши друзья рауты, сначала надо что-то посеять. А вот ты отвергаешь теорию с разведкой и агентами Предтеч. Впрочем, я тоже ее отвергаю. Такому разуму, как Предтечи, не нужны никакие марионетки.

– Итак, – подводя итоги размышлениям, сказал Кардинал, – мы имеем то, что называется обращением. Некая сила, механизм или таймер срабатывают в неких людях, после чего их внутренние коды или состояние изменяется настолько, что они вливаются в общую ткань лилового цвета. А вот теперь следующий вопрос. Что это может быть? Что способно трансформировать существо в такую форму жизни, поставить в один ряд с Древними и дать пропуск в их мир?

– Тебе интересно, как это можно использовать? Решил присоединиться к ним?

В голосе Патрика смешались брезгливость и гордость за своего потомка.

– Нет, отнюдь, – покачал головой Кардинал, – я лишь хочу как раз обезопасить себя и своих подданных верующих от насильственного вмешательства в замысел божий.

– Ну, если бог позволяет этому свершаться, может, на то и есть его воля? – не удержался от издевки Хатцер.

– Я так не думаю, – дипломатично сказал Логан. Не пояснив, правда, как именно он думает.

– И второй вопрос, – решив не заострять внимание на этом тонком моменте, вернулся к теме Патрик, – что их привлекло в союзе с Протекторатом?