И вот теперь потомок Моргана топал по остывшему песку какой-то пустыни, в каком-то квадрате, с какими-то целями на какой-то планете. Никто не потрудился рассказать выпускникам ни условий, ни протяженности, ни возможных сюрпризов, зато каждому позволили самостоятельно экипироваться, взять любое оружие и припасы на выбор.

После того, как Ричард мрачно осмотрел всех сокурсников, пока те добирались вместе с ним до точки сброса, ему окончательно стало понятно, какие у кого есть шансы не стать курьерской почтой с мозгами внутри.

Рассевшиеся в брюхе десантного бота будущие выпускники делились строго на три группы. Первая характеризовалась излишней веселостью и бравадой, обилием вооружения и, как правило, наличием тяжелой брони и стрелкового оружия. Ко второй группе Рик мысленно отнес так называемых «дергунчиков». Представители оных то и дело нервно озирались, потели, изредка молились или же сидели, как замороженные сосиски, будто насаженные на иголку.

Третья, самая малочисленная группа курсантов, к которой Ричард отнес и себя, либо спала, либо флегматично пялилась вокруг, не пытаясь загадывать наперед, сколько, кого и как именно уложит, положит или разложит до, после и вовремя дипломной работы на вылет.

Ричард Ричмонд Морган выбрал для себя легкий костюм с терморегуляцией и двумя уровнями защиты от погодных условий, в которые входило и плавание по ледяным горным рекам, и поддержание охладительного контура в пустынях, удобные десантные ботинки с отделением под запасные обоймы для маломощного плазменника, скромный рюкзак с сухпайками, и универсальный навигатор «Командор», позволяющий настроиться и на подводные рельефы, и на поиск воды под землей.

Чертова интуиция, осложнявшая жизнь Ричарду едва ли не с самого младенчества, настояла на дополнительной защите рук и ног, для чего курсант, под насмешливыми взглядами сокурсников, упрямо нацепил на голени и предплечья съемные пластины легкой брони.

Что и говорить, запасов на складах тренировочного лагеря было с избытком.

И только когда Рик, не без удовольствия покрывший отборным матом лысого капитана, шлепнулся с трехметровой высоты прямо на старые рельсы, он оценил и подборку своего костюма, и грёбаную интуицию, настоявшую на дополнительной защите. Теперь можно было надеяться остаться даже без синяков – пластины приняли удар на себя, прочные ботинки погасили вибрацию, а облегающий комбинезон не стеснил движений, позволив сгруппироваться при падении.

– Рельсы в пустыне, ну что за люди? – риторически вопросил Рик, вышагивая по ним куда-то на восток, если его «Командор» не лгал. Правда, функция автоматического определения координат планеты, населения и условий жизни в навигаторе была урезана. Уровень кислорода, влажность, давление и вредные примеси – вот и все, что являлось доступным счастливому обладателю приборчика.