Рик рискнул открыть глаза, когда до противника оставался один шаг. На таком расстоянии его пушка была уже не преимуществом, а помехой. Тяжелой, раскаленной и пустой помехой, занимавшей руки. Рик мягко поднялся, уходя в сторону, легко подпрыгнул и оказался позади человека в потрепанной броне. Тот даже не вскрикнул, когда перед его лицом появился ствол плазмомета Ричарда.

– Пятый слева, – тяжело шептал курсант в остатках тяжелой брони, – пятый по курсу слева.

В глазах парня, лихорадочно поблескивающих в тусклом свете звезд на небе, читалось настоящее безумие и паника.

– Тихо, я тебя не трону, – шепнул Рик, – скажи, ты других видел?

– Пятый по курсу слева, потом до нулевой точки, – продолжал шептать безумный человек, не реагируя на слова Ричарда. Тот подумал, что парень просто в шоке от происходящего, но тут курсант в броне обмяк, выгнулся вперед, сдавленно кашлянул и плюнул на комбинезон Ричарда большим сгустком крови. Тяжелая пушка выпала из ослабших рук курсанта, а в ноздри Ричарда ударил запах крови. Он отступил на шаг, посмотрел на парня и только сейчас понял, что в брюхе у того зияет огромная дыра, через которую виден пейзаж темной пустыни. Все, что поддерживало его в вертикальном положении, была броня и шок от полученной раны.

– Блядь, – ругнулся Ричард, отпрыгивая от заваливающегося прямо на него мертвеца, на губах которого застывала теплая кровь. Глаза курсанта оставались открытыми, а губы продолжали шептать про пятого слева по курсу противника. Рик не видел, он слышал, ощущал, чувствовал это кожей, ноздрями, всем телом.

Игры в симуляторы закончились. Началась жизнь.

Он опустился на одно колено рядом с телом, перевел свой навигатор в режим связи с коротковолновым передатчиком в ухе и выбрал буквенный режим ввода команд, рассчитывая на то, что спутник для передачи не нужен.

«Всем, кто еще не пятый, сбор на три красных сигнала, с интервалом в минуту», – набрал он и поставил автоматическую рассылку. Количество тех, кто перехватит сообщение, его не волновало – только что он стал командиром группы оставшихся в живых.

Улыбаясь, как маньяк перед испуганной жертвой, Ричард порылся во внутренних карманах своего комбинезона и извлек три заряда сигнальных ракет. Красных ракет в стандартную экипировку, отчего-то, всегда входило больше, чем зеленых…

Три алых залпа ушли вверх прощальным салютом по лежащему у его ног мертвецу. Ричард сел на песок, положив рядом оставшиеся цилиндры с взрывчаткой и почти разряженный плазмомет с последней обоймой, и стал ждать. Он не думал, как станет объяснять командованию в лице лысого капитана нарушение прямого приказа, как будет оправдывать свои действия, как станет объясняться, почему решил собрать всех оставшихся в живых людей в одном месте. Он думал о том, что группой с разнообразным вооружением выжить легче, о карте, ведущей к точке сбора, о количестве возможных противников и их разноплановых пакостях, заготовленных для неопытных курсантов, и о том, что каждому из них сегодня надо было стать тем самым пятым по курсу.