В покинутом гравикресле словно задрожало марево. Микроскопические черные точки, появляясь ниоткуда, роились, сгущаясь в подобие человеческой фигуры. Наконец, они остановились, и стихло едва слышное гудение, всегда сопровождавшее появление советника. В кресле сидел, не двигаясь, мужчина средних лет, с раскосыми синими глазами на правильном европеоидном лице, одетый в черный китель полувоенного покроя. Его руки, затянутые точно в такие же перчатки, как и у Лорда, мягко опустились на стол, обхватив шар фляги с чаем. Почувствовав тепло, исходящее от емкости с напитком, он вздрогнул и закрыл глаза.

Протектор молча ждал, перебирая в трясущихся руках бусинки контрольного пульта станции, и вслушиваясь в доклады искинов, звучавшие во встроенных наушниках. Сегодня сборка советника заняла заметно большее время, и сопровождалась едва заметными гримасами на безмятежно-расслабленном лице. Наконец, долгожданный, и такой ненавидимый Лордом гость распахнул глаза, блеснув синевой радужки, и улыбнулся хозяину кабинета.

– Живите, о Лорд! – приятный голос советника прозвучал, как всегда, неуместно, не соответствуя аскетичной обстановке и темным тонам декора помещения. – Пусть длится Путь…

– Путь длится… – сипло ответил Протектор, покашливая в кулак.

О, боги! Как же его достало это выспренное приветствие… И как допек безукоризненно-свежий, подтянутый и неотразимый советник, не изменившийся за эти годы ни на йоту… Смотря на него, Лорд остро чувствовал себя старым, больным и несовершенным, тем более, что обещанное когда-то бессмертие ему так и не досталось. Безукоризненная улыбка, и безжалостное бритвенно-острое: «еще рано», – в ответ… Раз за разом. А тело стареет… А клоны все так же не растут. И киборгизация, которую он оттягивает уже который год, словно смертельный приговор. «Но посмотрим, что гость расскажет сейчас…»

– Мой Лорд, наша сторона хочет выразить признательность за предоставление во временное пользование подразделений вооруженных сил Протектората, – короткий вздох, взмах ресницами…

«Какие же они у него длинные… Как у девушки», – невпопад подумал Протектор, кивая и пытаясь удержать дрожь головы.

– Да… Я рад помочь вам, – фразы получались короткими, рублеными, но только так можно было избежать дрожи и в голосе тоже. В наушниках Лорда попискивал медицинский контроллер, указывая на участившийся пульс. Он коротко нажал на красно-белую бусинку своих четок, и писк утих. – Чем я могу посодействовать Пути сейчас?

Советник снова замер, словно вслушиваясь во что-то далекое и тихое.

– Необходимо уточнить местонахождение рейдера «Астарта», и задержать его экипаж в полном составе. Капитана корабля – иммобилизовать в стазисе. Старшего помощника, боцмана и корабельного врача – погрузить в гибернацию. Бортинженера – уничтожить. – Советник выдавал инструкции приятным мягким тоном, но это нисколько не меняло их значения.