Дать настоящую, неподдельную, неограниченную свободу – всем. «Те, кто способен воспринять ее, полетят трассирующими пулями разума сквозь тьму. Те, кому она не нужна – углубятся в познание самих себя, и это тоже правильно. А те, кто отринут такой, воистину божественный, дар – что ж, он не вправе их винить, это тоже выбор, и он достоин уважения. И жалости».

Романов отошел от окна, легким касанием мысли сделав его непрозрачным, и неспешно прошел к угловому столику, на котором серебрились в полумраке старинные графин и стопки. Он налил водку в стопку, вдохнул запах спиртного, и замер.

У него не будет обычной жизни, и нормальной семьи – но это и не нужно. Род Романовых продолжат его братья и сестры, и он не угаснет. Хотя, сейчас это было уже не столь важно…

Когда Марк впервые увидел «гостя», что-то внутри несгибаемого полковника словно бы сломалось. Или, наоборот, встало на место, открывая новые возможности. Его долго изучали, прежде чем допустить до этого уровня секретности… Но он выдержал все испытания – если надо было убить, убивал; если надо было пытать – пытал; если надо было стереть в пыль планету – стирал, не показывая эмоций. Деловито, четко, не считаясь с потерями. И ни одно сканирование сознания не могло показать переживаний настоящего Романова… Ни пси, ни техно, ни с помощью странных способностей тех, кого называли «гостями» или «Строителями Пути». Слишком глубоко он загнал себя настоящего в глубину подсознания, усыпив, и позволяя пробуждаться только изредка, в моменты, когда вокруг не было никого из врагов. Он чуял это каким-то странным, звериным внутренним чутьем… В последнее время многое в полковнике начало меняться.

«Гость», явившийся несколько лет назад в кабинет Романова, выглядел добродушным и мягким, словно добрый дядюшка, навестивший внучатого племянника… Странные синие глаза на скуластом лице, полуулыбка, мягкие жесты, чуть полноватое тело, упакованное в дорогой костюм из алого шелка, расшитый драконами – все это было направлено на то, чтобы успокоить Марка и настроить на доверие. Даже процесс сборки неожиданного визитера из марева мельтешащих черных точек-нанороботов не вызвал сильной тревоги, хотя и должен был.

Эта своеобразная магия соскользнула с сознания полковника, стоило тому поговорить с визитером, и осознать, что он видит перед собой.

Чудовищный древний механизм, только предстающий в человеческом облике. Точнее, этому существу было сугубо все равно, кем быть внешне – гуманоидом, машиной, или сгустком энергии… А когда Романов глубже смог проникнуть в сущность того, что Они называли «Путь», то само его естество попыталось воспротивиться этой мерзости. «Мерзейшей мощи», как метко подметил один древний писатель…