– Ульрих же был тут, – заметил Гай.

– Я и говорю, что все проблемы от баб, – зло бросил через плечо боцман.

Он знал, что ничего не может им предложить и ничего не смеет требовать от них, но все равно стоял, ожидая, что же решат его возможные союзники.

Ожидание затягивалось, но другого Морис Лютер Шпеер и не ждал. Немногочисленная, но сильная раса раутов отличалась не только невообразимой, по человеческим меркам, реакцией в бою, строгой иерархией и готовностью в любой момент пойти на смерть, но и совершенно непробиваемым укладом жизни, напоминающим бывшему командиру тяжелых истребителей-бомбардировщиков культурный строй восточных народов с островов докосмической эры.

Между собой все военные звали раутов не иначе как самураями, ибо устройство их общества до зубовного скрежета напоминало древнюю Японию на планете Земля.

Но сейчас, потеряв в боях у Копыта Дьявола 95% личного состава, авианосец «Стремительный» и целую жизнь, капитан первого ранга ВКС Морис Шпеер не видел иного пути, кроме как обратиться со своей правдой именно к немногочисленной, но весьма здравомыслящей расе крысок.

Командир группы истребителей молча стоял на земляной насыпи среди приглушенного света и слушал звенящую тишину вокруг. Он не видел ни одного раута, не имел представления, где находится и как отсюда выбираться, но знал, что его слышали. Слушали и услышали все, что он хотел сказать.

«Какая разница, – думал Шпеер, – даже если они просто выбросят меня в космос, они будут знать, кто виноват в том, что творится вокруг. Меня уже списали, в моем личном деле стоит пометка на уничтожение при первом же удобном случае, а больше мне пойти некуда. ХаСОМ, на который я работал, лично пустит мне пучок плазмы прямо в голову. И все мои заслуги, покровительство Романова и опыт летчика не помогут выжить. Впрочем, – философски подумал он, – даже мое звено истребителей целиком бы не помогло».

А рауты молчали. Ни шороха, ни звука, ни словечка. Когда Морис уже подумал было, что о нем забыли, из глубины непонятного помещения с рассеянным светом и земляными полами донесся голос чужого, пропущенный через автопереводчик:

– Ты свободен, человек.

– Что вы решили? – спросил Шпеер.

– Мы будем думать над твоими словами, человек, – продолжил тот же голос. – А пока мы хотим, чтобы ты остался живым. Подумай сам, как этого добиться.

Бывший капитан первого ранга, а ныне простой дезертир из стройных рядов ХаСОМ, коротко кивнул и развернулся к тому месту, откуда, как он думал, его привели в этот зал.

Прямо перед ним мигнул радужной пленкой локальный переход, и Шпеер шагнул в портал…