Кто не бывал в Вечном Городе? Все если и не были там, то хотя бы слышали о нем, или смотрели познавательные передачи на канале Гала-Голо-ТВ…

Жизнь никогда не замирает здесь, ни на секунду. В остальных городах, какими бы крупными они не были, всегда находится пара-тройка часов, когда наступает ночь, улицы замирают, и только коммунальные роботы скользят по опустевшим трассам, собирая мусор и очищая поверхность дасфальта, синтебетона или искусственного камня мостовых. Даже мегаполисы, раскинувшиеся на половину континентов – Америка-Йорк, Евро-Париж, Уральск, Сидней на Земле, Новый Пекин на Хань Джао-Диань, Раута-Кха-Нан на Кхар’Нхэ – засыпают, и сон их крепок, хоть и краток.

Вечный Город никогда не спит. Некогда. Спешка, отчаянный забег в тараканьих бегах, прерываемых заездами гончих псов и водным поло на гиппопотамах – то, что обыватели называют пресным словом «жизнь». Сияние огней реклам, свет магистральных трасс, мерцание защитного купола, вспышки магнитных шлюзов, отделяющих поселение от раскаленного ада за его границами – они не меркнут никогда. В этом городе всегда ночь. А снаружи беснуются плазменные вспышки протуберанцев Арктура, альфы Волопаса…

Неизвестно, кто построил этот город. Когда Третья Звёздная экспедиция с Земли в 2103 году достигла Азимеха, ученые с удивлением обнаружили помимо семи безжизненных планет, предсказанных астрономами, восьмую, находящуюся в фотосфере звезды, и делающую оборот вокруг светила за несколько дней. Казалось бы, забавный феномен, бесполезный курьез природы, которая щедра на шутки и склонна к извращениям… Ее спешно назвали Вулканом, и оставили в покое. Но все оказалось гораздо интереснее.

О невозможности такой планеты было написано множество статей, ученые ломали головы и копья в спорах, пока в 2345 году до нее не добрался исследовательский корабль «Ганимед». Силовые щиты «Ганимеда» с трудом справлялись с потоком плазмы Арктура, верещащие датчики радиации были отключены вручную, искин корабля находился в коме от жесткого излучения, пробившего защиту… Когда вдруг все прекратилось. Исследовательское судно словно вошло в спокойную гавань, где не было потоков заряженных частиц, сверхвысоких температур, и адского пекла фотосферы звезды.

«Ганимед» преодолел силовое поле, которое окружало Вулкан, и отражало или поглощало большую часть излучения фотосферы. Внутри периметра было все еще слишком много света, тепла и радиации, но выжить и отремонтировать корабль представлялось возможным. Капитан-исследователь Джодеш Маркус, оценив масштабы открытия и размеры повреждений, принял решение о посадке на поверхность Вулкана, где сенсоры и слегка пришедший в себя искин обнаружили большой силовой купол и какие-то строения. Впервые человечество столкнулось с артефактом Чужих, имевшим такие размеры…