Под куполом находились развалины сооружений неясного назначения, и еще один, меньший купол, оснащенный магнитными ловушками и шлюзами, из которых медленно испарялась кислородно-аргоновая смесь.

Вечный Город, над которым никогда не заходит солнце…

Археологи нашли здесь следы, сооружения и памятники, по меньшей мере, двадцати неизвестных рас, обитавших здесь в промежутке от нескольких десятков тысяч до ста миллионов лет назад. И ни для одной из них этот город не был родным.

Кто создал Вулкан? Предполагают, что это были Предтечи, но это не доказано. В конце концов, Бездна – глубока, и космос скрывает гораздо больше, чем мы можем себе представить…

Люди заселили Вулкан, и принесли туда все пороки человеческой цивилизации, кроме праздности и лени. Разврат, азарт, алчность, чревоугодие, гордыня, и все прочие смертные и бессмертные грехи – все это тоже стало Вечным Городом. Городом, который никогда не спит. Где на наслоении наследия десятков умерших цивилизаций делают деньги, убивают, продают и покупают, проигрывают состояния и планеты…

Полковник Пол Поттин молча курил, глядя в панорамное окно своего кабинета на панораму Рима. Разумеется, это было не настоящее окно, а голограмма, но вид все равно открывался завораживающий. Дикая эклектика архитектурных стилей, как человеческих, так и не очень, сверкающие точки летающих экипажей, снующих во всех направлениях – и давящая поверхность купола над всем этим благолепием.

«Вы хотите купить планету? Или приобрести рабов для урановых рудников? Может быть, продать душу? Сменить пол, тело и ориентацию? Тогда вы обратились по адресу! Вулкан! Продаем и покупаем все!» – ползла переливающаяся всеми цветами радуги рекламная строка внизу экрана, внося нездоровую нотку безумия в и так не очень-то полезный для психики антураж планеты, плывущей в фотосфере звезды…

Здание СГБ было самым высоким в Вечном Городе, и почти упиралось в купол. Однако, кабинет полковника на деле находился ниже уровня поверхности, на пятом подземном этаже, и диссонанс с транслируемым изображением дико бесил Поттина, особенно – в такие неудачные дни. Хотелось взять что-нибудь тяжелое, и разбить экран к черту.

– Полковник, к вам посетитель, – синтезированный голос искина СГБ сегодня был особенно отвратительным. Или так казалось?

– Разве на сегодня запланирован прием? – недоуменно спросил Пол, сбрасывая столбик пепла с сигареты на пол, где уже копошился микробот-уборщик. – Данные о посетителе, Бетти. На окно.

– Выполняю, – хрюкнул искин, не любивший, когда его называли женскими именами. – Смею напомнить, мой идентификатор…