- Понятно. Будем с Леной через полчаса, - коротко сообщила Лиза, выслушав старого пилота, и, положив трубку на рычаги, побежала будить подругу. Так началась для нее эта безумная ночь.
На самом деле, в полчаса не уложились, добрались до испытательного аэрополя только через сорок минут, и застали на месте "
- Доброй ночи, Гавриил Викентиевич! - поздоровалась Ара, найдя наконец Скурихина. - Что происходит?
- Готовимся взлетать.
- Нам-то куда?
- Мичману в третий ангар, - указал шеф-пилот направление кивком. - Там четыре боеспособных "двадцать первых коча", один ваш, Елена Борисовна. У вас на нем какой налет?
- Двенадцать часов.
- Тогда, вперед. Там командует лейтенант Мотылев. Он все вам объяснит.
- Ну, а ты, Авенировна, - повернулся он к Аре, - дуй в первый ангар. Твой противоперегрузочный костюм и прочее имущество уже там. Поторопись! Скоро взлетать!
На то, чтобы добраться на машине до первого ангара ушло еще десять минут, зато на переодевании Ара переплюнула все нормативы, да еще успела выслушать вводную и полетное задание от капитана-лейтенанта Мотовкина. При этом пилот-испытатель стоял к ней спиной, стыдливый оказался, ну да бог с ним. Главное, ввел Ару в курс дел. С аэрополя взлетали сейчас два "Коча" 17-х модифицированных, четыре двадцать первых и два "Метеора-3М". Мотовкин вылетал на одном, Ара на другом. Но капитан был испытателем и в реальных боевых действиях не участвовал, поэтому, будучи человеком разумным и, что не менее важно, порядочным, вызвался быть у Ары ведомым. Их задача сводилась к тому, чтобы подняться максимально высоко и лететь по ориентирам, которые будет выдавать командный центр аэрополя. В бой они должны будут вступить последними, только после того, как "кочи" перехватят и разобьют строй бомбардировщиков.
Вообще, операцию великобританцы разработали блестящую и наверняка не без помощи своей разведки. Отряд бомбардировщиков был обнаружен совершенно случайно: ледокол, шедший из Кеми в Онегу, включил зенитный радиоискатель. Капитан решил устроить внеочередные учения боевых расчетов, задействовали и радиоискатель. И практически сразу обнаружили "цель". Сначала, как водится, этому не придали значения, затем, что не странно, задумались, а куда это на ночь глядя собрались такие большие самолеты, да еще и немалым числом. Но "куда" - это не тот вопрос, который следовало задать. Заинтересовало капитана другое - откуда им было взяться? Ну, а дальше отправил радиограмму кому следует, и полетели сообщения, что называется, во все концы света, пока опытные люди не догадались, что в сторону промышленных городов северо-восточной Руси двигается группа, состоящая примерно из сорока тяжелых бомбардировщиков. И, учитывая их размеры и возможный радиус действия, летели они, скорее всего, с аэрополя на острове Свалбард и, значит, по определению были великобританскими. Перехватить их к этому времени было уже нечем, и Скурихин созвал свое ополчение. Ну, а поскольку, формировался отряд на испытательном аэрополе, - где пилоты и инженеры много чего читали и много чего слышали и видели, - то, вылетая в февральскую ночь, перехватчики знали, что драться придется с очень серьезным противником.