– Ты ведь набрехал про бомбу-то… – решился Афанас наконец. – Ума не приложу, зачем чужой грех на себя берешь, но если уж пошел на обман, ври складно. Я протокол допроса видел. В целом толково излагаешь, вот только из объяснений твоих одно совершенно ясно – подобного оружия, что на острове грохнуло, ты никогда даже близко не видывал. Наши спецы чуть животы не надорвали от смеха, пока ересь твою читали. Зачем тебе это, а? Зачем?

Тяжкий вздох оказался красноречивее слов. Сомнений в том, что узник пытается взять на себя чужую вину, у старика не осталось.

– Ты пойми, хлопчик, – с нажимом продолжил он, – люди всего лишились. За семьи наши все равно ответ тому держать, кто всю эту кашу заварил, а подставных нам не надо. Кровь невинную проливать никто не собирается.

– А ультиматум как же? А иприт?

– Да какой, к чертям, иприт… – отмахнулся Афанас. – Блеф это. Попытка заполучить убийц без лишних конфликтов. Если не выгорит, будем сами искать. Пусть долго и хлопотно, но спешить нам теперь особо некуда… Так что зря тебя прислали. Только время потерял. Бока, вон, отлежал в темнице, бедолага.

– Никто меня не посылал. Сам так решил. Все равно для остальных я – отброс. Грязный мутант. А так хоть на дело доброе сгожусь…

Старик в сердцах всплеснул руками и снова полез в кисет за махоркой.

– Дурак ты, паря, ой дурак! Вымахал, вон, под потолок, руки-ноги на месте, котелок, вроде, тоже варит. Чего ж не живется тебе?

– А ты попробуй, отец, с клеймом второсортного пожить, тогда поймешь, что к чему!

– Твоя правда. Чужую шкуру не примерив, свою не оценишь… Но одного я в толк не возьму, как ни крути. Если люди тебя чураются, что ж ты, сердешный, за них так печешься, живота своего не щадишь?

Геннадий открыл было рот, но вдруг осекся, захлопал глазами и уставился в пол, мрачнея.

– Не все сплошь брезгливые, – ответил он после продолжительного молчания. – Есть и те, кто за цветом кожи нечто большее способен увидеть. Ради таких можно и голову сложить.

– Уж не ради того ли хлопчика, что помог тебе из Приморского альянса вылететь? – хитро сощурился дед Афанас. – Ну что вылупился? Мы о тебе много чего знаем. Навели справки, пока ты тут чалился.

Дым совсем сник. Стало заметно, что слова даются ему с трудом.

– Таран – правильный мужик. Иногда, конечно, перегибает палку и прет на рожон, но…

– Из петли тебя вытащил, – закончил за него старик.

– Вытащил, – согласился Геннадий, снова тяжко вздохнув.

– И уж вряд ли для того, чтоб ты в другую петлю лез…

Мерный стук капели вклинился в неторопливый разговор собеседников. Оба, выдохшись, погрузились в раздумья.