На гиганта заполошная атака сталкера не произвела особого впечатления. Даже не пошатнувшись, он поймал голову Тарана в железные тиски и ударил коленом в живот, вышибая из легких воздух. Покалеченное ребро мгновенно дало о себе знать, отозвавшись вспышкой острой боли. Не дав Тарану опомниться, незнакомец выбил у него автомат и наотмашь хлестнул бронированной перчаткой по скуле. Сталкер упал навзничь, ощутимо приложившись раненым плечом о кушетку. Сплюнул кровь. Продышался. Игнорируя накатившую слабость, оскалился и, порываясь встать, зашарил руками в поисках опоры. Санитар шагнул навстречу, предупреждающе помотав головой. Весомый аргумент в виде сопла огнемета замаячил у самого лица.

Глядя исподлобья на незнакомца в доспехах, Таран вдруг понял, кому обязан чудесным спасением на площади. Образ загадочного рыцаря из бредовых видений обрел вполне реальное воплощение. Огромный и невероятно чуждый, Санитар безмолвно стоял напротив и все медлил, будто ждал чего-то. За непроницаемым для взглядов слоем брони, в узкой прорези шлема блеснули на мгновение глаза. Человеческие. Живые. На душе как-то сразу полегчало от осознания того, что за нагромождением железа не бездушный робот, не мутант, а такой же человек, как и сам Таран. Пусть враждебно настроенный, но все же состоящий из плоти и крови. Крови, такой же как у остальных. А с подобного рода врагами иметь дело привычней. Слишком уж много этого брата в подземке. Считай, каждый друг другу – враг, когда еда на исходе.

Со стороны центральной платформы наконец-то послышались встревоженные голоса и топот множества ног. Не дожидаясь разбирательств, незнакомец встрепенулся, опустил огнемет и нырнул в коридор, навстречу приближавшемуся патрулю. Сталкер с облегчением откинулся на край кушетки, но протяжный стон где-то позади заставил его судорожно вскочить на ноги. За нагромождением дымящихся матрасов, среди обломков мебели вяло шевелился Кантемиров. Опухшее лицо, перемазанное кровью и сажей, мало походило на человеческое. На руках, шее и верхней части туловища – страшные ожоги, кожа свисает лохмотьями.

– Тихо, тихо… Потерпи чуток, Влад.

Придерживая голову врача, Таран поднес к разбитым губам флягу с водой. Тот сделал жадный глоток, поперхнулся и затрясся всем телом. Ноги непроизвольно заскребли по полу в преддверии скорой агонии.

– Я знал… Знал!.. Слышишь, Таранов, я знал, что дело не в чуме!

Владлен бился в руках сталкера. Глаза его лихорадочно блестели. Натужные, с присвистом, вдохи становились все слабее.

– Как детектор его бутафорский поближе рассмотрел, сразу все на свои места встало! Он не заразных истребляет, а тех, кто догадался!