Приняв решение, сталкер выдернул чеку, примерился и зашвырнул гранату в скопление гидроидов, перекрывших нужное направление. «А теперь никуда не денешься – мордой в зловонную грязь…» Ледяная жижа моментально забилась за воротник, залепила обзорные стекла, но в такие моменты о неудобствах думать не приходится. Лишь бы уцелеть…

Запал все-таки сработал. Грянул взрыв, взметнув в воздух фонтан грязи и ошметки посеченных осколками медуз. Зашлепали по воде комья перегнившей земли и клочья мха. Не успела рассеяться пороховая дымка, а Таран уже снялся с места и, на ходу прочистив очки противогаза рукавом, припустил к бензовозу.

Щелкнув пару раз для острастки, дозиметр замолчал. Грузовик не фонил – уже хорошо.

Хищные бестии не кинулись вдогонку, не стали бестолково метаться – лишь грациозно развернулись и так же неспешно, как и раньше, поплыли вслед за человеком, методично окружая жертву.

Взлетев по узкой лесенке на крышу цистерны, наемник дернул рычаг замка. Крышка люка-лаза по вполне понятным причинам не поддалась – присохла к горловине. Пришлось переместиться в кабину и пошарить за водительским сиденьем. Лом традиционно оказался на месте. С его помощью неподатливое железо удалось расшевелить. С протяжным скрежетом заглушка откинулась назад. Внутри стояла все та же тухлая болотная вода. Оно и понятно – в проржавевшем насквозь металле зияли дыры размером с кулак. Сталкер оглянулся. Гидроиды успели подобраться к бензовозу вплотную. Кожистые мешочки под их грибовидными головами ритмично сокращались. Не иначе как генераторы особого летучего газа, заполнявшего собой специальные полости в уродливых телах. В подтверждение догадки ближайшая тварь начала плавно подниматься, одновременно протягивая к жертве несколько дрожащих щупалец.

Придержав край увесистой крышки, Таран бросил монтировку в люк и прыгнул следом. Наверху громыхнуло – крышка встала на место, отгородив человека от внешнего мира. Разобрать что-либо в сгустившейся темноте было трудно. Однако когда глаза немного привыкли, в свете, струящемся из прорех, удалось сориентироваться. Первым делом сталкер нащупал ногой лом и, нырнув, поднял драгоценный инструмент со дна. Какое-никакое, но оружие. А теперь затаиться и ждать…

В гулких сводах цистерны заметалось эхо пугающих звуков. Скрежет, постукивание когтей… Какая-то тварь бесновалась наверху, пробуя железо на зуб, но подцепить крышку люка «соображалки» у нее не хватало. Попытки пробраться внутрь довольно скоро прекратились. Шум возни сменился грозным рыком, который практически сразу перешел в жалобный скулеж. Похрипев с минуту, зверюга затихла. «Кто ж ее так, бедолагу? Неужто медузы?»