В подтверждение догадки сквозь дыру внутрь емкости проникло знакомое щупальце. Наемник прянул назад, в зону недосягаемости, и чуть не наткнулся на еще одну полупрозрачную конечность, которая вовсю шарила по противоположной стенке. Вскоре практически все прорехи достаточного размера обросли шевелящимися лентами, избежать встречи с которыми удавалось только чудом. Пока цистерну атаковало несколько гидроидов, бензовоз стоял недвижимо, но мутанты прибывали. Облепив борта со всех сторон, они зашелестели, завибрировали, раздуваясь. Под действием скопища желеобразных тел грузовик дрогнул – сначала едва ощутимо, затем все сильнее – и стал раскачиваться.

Вода заплескалась, пару раз накрыв сталкера с головой. Ощутив сильный крен, он забарахтался в поисках опоры, но в следующее мгновение многострадальный бензовоз опрокинулся на бок. С металлическим лязгом отсоединился от грузовика прицеп. Цистерна мягко легла на илистое дно и под собственным весом медленно скатилась в придорожный кювет, практически полностью скрывшись под водой.

Все бы ничего, вот только люк-лаз оказался сбоку и уперся в фонарный столб. Единственный выход наружу был заблокирован. Нырнув, Таран на ощупь отыскал крышку и попробовал надавить, но усилия успехом не увенчались.

Вода стремительно прибывала. Бурные потоки, врываясь внутрь, били фонтанами, дезориентировали, не давая глотнуть воздуха. Казавшееся надежным убежище разом превратилось в ловушку.

Ко всему прочему тело начало неметь от холода, а зубы выбивать чечетку. Накатила необъяснимая вялость. «Переохлаждение? Это уже совсем скверно». Собрав остатки сил, сталкер размахнулся и приложил монтировкой по стене. Гул железа отозвался в ушах похоронным набатом, а вот дыра не увеличилась ни на дюйм. Последующие удары также не принесли ощутимых результатов. Конструкция оказалась прочнее, чем предполагал Таран.

– Так вот ты какой, гроб на колесиках…

Казалось, самое время паниковать, но наработанное с годами упрямство и привычка бороться до последнего заставляли снова и снова поднимать изрядно потяжелевший лом над головой. Каждый удар отзывался болью в измученных мышцах, от усталости перед глазами мелькали черные круги. В конце концов, просунув инструмент в дыру, удалось подцепить и отогнуть проржавевший край, но не настолько, чтобы выбраться наружу.

Воздушная прослойка под самым потолком неумолимо истончалась. Спустя несколько минут ожесточенной борьбы, закашлявшись, сталкер приник лицом к прорехе, вдыхая сырой прелый воздух и глядя на грозовое небо. Монтировка, выскользнув из ослабевших пальцев, отправилась куда-то под ноги.