Пронаблюдав за тем, как споро мутант очищает ствол дерева от веток, Глеб усмехнулся собственным мыслям и вернулся к более важному занятию – заправке троса в барабан лебедки.

– Дым, где обещанная эстакада? – Возле переднего колеса «Малютки» мелькнул и снова исчез за отвалом выкопанного снега до боли знакомый танкистский шлем. – Эдак до самого утра провозимся!

– Ты б, Мигалыч, не скулил под руку. Все ж с инструментом работаю, – мутант вогнал топор в ближайшее дерево и, поплевав на необъятные ладони, взвалил бревно на плечо. – Вот схлопочу «травму на производстве», кто мне компенсацию выплачивать будет?

– И лечение! – встрял Безбожник, закидывая лапником распаханную глину под колесами ракетовоза. – Я вам не волонтер какой, чтоб за «спасибо» пальцы на место пришивать!

С заиндевелого борта прыгнул Таран, провалившись в снег чуть ли не по пояс. Проверив узлы и крепления, пробрался вдоль натянутых тросов к деревьям и в который раз смерил взглядом кряжистые стволы, выбранные в качестве якорей для ручных лебедок.

– Как думаешь, вытащим «Малютку»?

Сталкер поднял голову, отыскав в слепящем свете фар силуэт старика-путейца.

– А у нас есть варианты? Давай, отец, заводи шарманку. Будем пробовать.

Взревел двигатель, и проснувшийся железный монстр зашевелился, заворочался, нехотя выбираясь из уютной снежной берлоги.

Работали слаженно, споро. Но лишь когда небо над островерхими макушками лесных гигантов начало розоветь, «Малютка» выбрался на оперативный простор, оставив за кормой глубокую колею, полную грязно-серой подтаявшей жижи.

Отвязывая канаты, Мигалыч светился от счастья. Забытый впопыхах противогаз сиротливо болтался на поясе. Заметив недочет, Таран попытался привлечь внимание путейца, но тот упорно продолжал смотреть куда-то вверх. Улыбка медленно сползала с перепачканного старческого лица.

Раскатистый лай пулемета застал экипаж врасплох. Рефлекторно пригнувшись, сталкер схватился за оружие и выглянул из-за дерева. Снова осветилась всполохами огня стрелковая башня на крыше тягача. Следом раздался запоздалый крик Индейца:

– Движение на девять часов! На ветках!.. Вот, опять! Видели?

Увязая в сугробах, Таран со всей возможной скоростью устремился к ракетовозу. А лес вокруг уже пришел в движение, зашелестел десятками шустрых лап, наполнился зловещим, едва различимым посвистом. В кронах деревьев то и дело мелькали чернильные, на фоне сумеречного неба, тени неведомых летунов. Перепархивая с ветки на ветку, многочисленные сгустки мрака неумолимо приближались к застывшему посреди просеки ракетовозу.