Паренек перебежал в штурманскую кабину, чуть не поскользнувшись на отстрелянных гильзах, что сыпались на пол из башни управления пулеметной спаркой. Отрывистый лай «Кордов» бил по мозгам. От вибраций, сотрясавших стальной ложемент, по телу ползли мурашки. Шмыгнув под распахнутым люком, Глеб приник к бронестеклу оконца, но увиденное заставило его тотчас отпрянуть от двери.

– Заходят с фланга! Всем скопом!

– Вижу, не суетись! – послышался сверху голос Тарана.

Следом снова зарокотали пулеметы, отжимая атакующих от борта. По всей видимости, присутствие заложника все-таки сыграло свою роль, потому что ни единого гранатометного выстрела в сторону ракетовоза так и не последовало. После нескольких неудачных попыток штурма незадачливые рейдеры еще с полкилометра двигались следом, на почтительном расстоянии. Затем, все как один, описали широкую дугу и покатили прочь, взяв курс на маячившую в отдалении полоску жидкого леса. Минуту спустя лишь облако взвившихся в воздух снежных песчинок и распаханный колесами наст напоминали о недавнем присутствии «Степных псов».

– Наша взяла! – радостно завопил Глеб, бросаясь к показавшемуся из люка отцу.

Секундная эйфория отодвинула на время былые обиды на задний план, и лишь напоровшись на хмурый взгляд, мальчик осекся.

Что-то было не так. В глазах сталкера сквозила необъяснимая тревога. Мгновением позже предчувствие беды передалось и Глебу. Едва ступив в жилой отсек, оба чуть не налетели на Геннадия, застывшего посреди прохода с потерянным лицом.

– Что? – не выдержал Таран.

Вместо ответа мутант медленно повел могучим плечом, уходя с линии обзора. Распахнутая настежь створка внешнего люка, кляксы крови на запорошенном белым полу и круговерть снежных хлопьев, задуваемых внутрь порывами ледяного ветра…

– А где пленный-то? – заглянул в отсек Безбожник. – В тамбуре никого!

– Аврора с Индейцем тоже исчезли… – Дым выжидающе покосился на командира.

– Гадство! Как так получилось?!

Сталкер врезал ладонью по трубе воздуховода, прошел из угла в угол, в бессилии сжимая кулаки.

– Ну что ты мечешься как тигр в клетке! – показался из кабины Мигалыч. – Вертать надо, ясное дело!

– Они только этого и ждут! – возразил Геннадий. – Тягач заберут, пассажиров – в расход.

Таран остановился возле выхода, решительно захлопнул створку люка, обернулся к экипажу.

– Лезть на рожон глупо. Поступим иначе…

* * *

Стянутые проволокой руки уже не болели, давно онемев до потери чувствительности, да и холод перестал донимать после полуторачасовой тряски в затянутом брезентом кузове внедорожника. Напрягая затекшие мышцы, Индеец вплотную придвинулся к свернувшейся клубочком Авроре, пытаясь поделиться с девочкой последними крохами покидающего тело тепла. Бедняжке повезло немногим больше. Скрутивший их головорез, смилостивившись, откопал в кабине драный засаленный ватник и набросил на дрожащее девичье тельце, что и помогло Авроре пережить нелегкую поездку.