Они не успели… Не успели, несмотря на безумную гонку через заснеженные равнины по следам ушедшей автоколонны, несмотря на пеший марш-бросок по пустынным кварталам Белорецка и судорожные поиски безопасных подходов к бандитскому логову… Сталкер сделал единственное, что еще было в его силах, когда сквозь перекрестье прицела удалось различить вспыхнувшую свечой человеческую фигуру и искаженные страданиями черты знакомого лица…

Индейца не стало. Смириться с этим было намного труднее, чем нажать на спусковой крючок и точным выстрелом оборвать жизнь. Жизнь человека, за время путешествия ставшего кем-то бóльшим, нежели просто членом команды. Быть может, другом?…

От мысли, что подобная участь могла ожидать и Аврору, бросало в дрожь. Где же она? Попытавшись аккуратно выглянуть из-за козырька, Таран вынужден был тут же нырнуть обратно, когда из глубины квартала, сливаясь в единый непрекращающийся гул, донесся треск автоматных очередей. Мощный взрыв разметал створки въездных ворот, и на площадь, сея панику среди бандитов, вломились сразу три бронетранспортера. Ураганный огонь из турельных установок разметал обитателей лагеря по щелям и укрытиям, а группа облаченных в белые маскхалаты штурмовиков, ворвавшись на площадь вслед за тяжелой техникой, довершила учиненный хаос, грамотно отжимая особо резвых «псов» от стоянки с внедорожниками. Очень бы кстати сейчас пригодился головорезам их Т-90, но по непонятной причине грозной машины на территории не оказалось.

– Похоже, не нам одним рейдеры насолили! Сейчас, пожалуй, самое время для вылазки. Дым, как считаешь?… Дым?

Таран оглянулся, но напарника рядом уже не было. Похоже, Геннадий заметил во дворе нечто, ускользнувшее от внимания сталкера. Знакомая зеленая спина мелькнула внизу, напротив уложенных штабелями бочек с соляркой. Когда только успел спуститься?

Меж тем внутри периметра творился сущий ад. Грохотали пулеметы, орали на подчиненных, пытаясь организовать оборону, командиры рейдерских групп. До одинокого мутанта, метнувшегося через задымленный двор, казалось, дела не было никому. Залегшие по укрытиям бойцы обеих противоборствующих сторон азартно и, пока что, без особого толка лупили по позициям друг друга, в то время как бронемашины упорно двигались через площадь. Цель неожиданного маневра выяснилась, когда шедший в авангарде транспорт вплотную подобрался к зданию кинотеатра и, протаранив хлипкую дверь, замер у самого входа.

«Освобождают пленных, – мысленно резюмировал Таран. – Это нам только на руку…»

– Давай, Гена, давай… Потихонечку… – приговаривал сталкер, припав к окуляру прицела.